Le cofondateur de Microsoft et l'ingénieur qui a mis au point le SpaceShipOne ont dévoilé mi-décembre leur dernier grand projet : l’avion le plus gros au monde capable de lancer dans l'espace une fusée emportant des satellites ou des hommes. D’ici cinq ans, le ciel pourrait accueillir un nouveau mastodonte des airs de plus 500 tonnes et d’une envergure totale de 117 mètres. Le projet, imaginé par Paul Allen et Burt Rutan, est une sorte d’avion constitué de deux fuselages reliés par une aile géante. Le tout est propulsé par six moteurs de Boeing 747. Au milieu des deux fuselages semblables à ceux d'un avion de ligne se trouve la fusée qui sera lancée une fois en altitude. Il s’agit du Stratolaunch Systems, un avion porteur capable de grimper à 10.000 mètres. Arrivée à cette altitude, il larguera une fusée qui prendra le relais pour atteindre l’espace. Sa fonction principale dans un premier temps sera de ravitailler la Station spatiale internationale ou de mettre des satellites en orbite. Puis dans 5 ans, il pourra transporter des passagers. Un vol d’essai pourrait avoir lieu en 2015, le premier vol de lancement étant prévu pour 2016. Il remplacerait de la navette spatiale américaine, mis à la retraite, en attendant que SpaceX (un nouveau vaisseau construit par la NASA) prenne le relais. Ce projet est conçu par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, et Burt Rutan, qui avaient mis au point SpaceShipOne, le premier engin commercial à avoir complété un vol suborbital en 2004 et grand frère du SpaceShipTwo que Virgin Galactic, la compagnie spatiale de Richard Branson, utilisera pour envoyer des touristes dans l’espace, normalement dès l’année prochaine. Voir la vidéo