Airbus a annoncé hier étudier la possibilité de lancer une quatrième version de son A350 XWB, plus grande que l’A350-1000, tout en taclant le futur concurrent de Boeing, le 777-9X. La conférence de presse du constructeur européen le 21 octobre à Toulouse a été l’occasion pour le patron du programme A350 Didier Evrard de présenter « l’avant-projet » d’un A350-1000 rallongé, tout en rappelant qu’avec 756 commandes enregistrées il n’était « pas pressé » de développer une nouvelle version de son dernier-né. C’est « une question de marché, de priorités, et nous resterons à l'écoute de nos clients pour répondre au mieux à leurs besoins », a-t-il ajouté, mais « nous pouvons certainement le faire » - si les fournisseurs suivent. L’A350-1000 doit entrer en service en 2017 (176 commandes fermes à ce jour), et Airbus n’a pu résister à l’idée de tacler son futur concurrent, le Boeing 777-9X, dont le lancement officiel du programme devrait être annoncé en novembre à Dubaï, avec mise en service vers 2020. Au petit jeu des comparaisons dont les deux constructeurs ont le secret, l’européen estime que le concurrent sera plus lourd de 35 tonnes (ailes plus grandes et plus complexes du fait qu’elles seront repliables, réacteurs plus gros, fuselage de conception ancienne) et nécessitera des infrastructures spécifiques dans les aéroports. Il serait donc moins rentable, même si sa capacité standard en deux classes devrait lui permettre d’emporter 30 passagers de plus (environ 400 contre 369 pour l’A350-1000) – « parce que Boeing tasse les passagers en classe Eco à 10 par rangée »). Avec au passage une petite pique envers Lufthansa, qui aurait choisi le 777-9X pour « des raisons autres que techniques »… Pas encore de réponse de l’américain, mais on connait la capacité des deux entreprises à tordre la réalité pour de simples raisons publicitaires. Airbus a d’autre part commenté le déroulement du programme de certification de l’A350, qui se déroule « conformément au plan ». Les deux avions déjà sortis de la ligne d’assemblage finale ont accumulé plus de 400 heures de vol en 80 sorties depuis le vol inaugural en juin dernier. La certification de l’A350-900 est attendue en septembre 2014, quatre semaines avant la livraison du premier appareil à la compagnie de lancement Qatar Airways – l’assemblage final de ce MSN6 devant débuter avant la fin de l’année. La production des A350 devrait passer de trois par mois à dix d’ici 2018.