La low cost long-courrier AirAsia X a passé une commande ferme pour 25 Airbus A330-300 supplémentaires, la plus grosse de l’histoire passée par une compagnie aérienne en une seule transaction pour ce modèle. Le contrat signé le 18 décembre 2013 à Paris est estimé à 6 milliards de dollars au prix catalogue, et porte à 57 le nombre de biréacteurs européens qui auront été mis en service d’ici 2019 par la filiale long-courrier de la spécialiste malaisienne du vol pas cher (en incluant les 6 A330-300 qui seront pris en leasing chez ILFC). Les 25 appareils commandés hier rejoindront la flotte d’AirAsia X à partir de 2015, alors qu’elle prépare un « programme d’expansion majeur » en Asie – Pacifique. Airbus précise que la commande inclut la dernière version de l’A330-300 au rayon d’action étendu, qui lui permettra de « lancer des vols sans escale vers l’Europe, et des vols avec une escale vers les Etats-Unis ». Basée à l’aéroport de Kuala Lumpur, AirAsia X opère aujourd’hui 16 A330-300 (12 places en classe Premium et 365 en classe Economie) et deux A340-300 (19+309), et attend pour 2016 l’arrivée du premier de ses dix A350-900 (plus 5 options). Elle a transporté plus de 9 millions de passagers depuis ses débuts en 2007, et propose 19 destinations : cinq en Australie (Sydney, Melbourne, Perth, Gold Coast, Adelaïde), quatre en Chine (Pékin, Shanghai, Chengdu et Hangzhou), trois au Japon (Osaka et Tokyo, plus Nagoya en mars 2014), deux en Corée du Sud (Séoul et Busan), Taipei, Katmandou, Malé aux Maldives, Colombo au Sri Lanka et Djeddah en Arabie Saoudite. Le fondateur du groupe AirAsia Tony Fernandes, présent à Paris aux côtés du PDG d’AirAsia X Azran Osman-Rani et de Fabrice Brégier et John Leahy pour Airbus, a déclaré que cette commande « marque clairement notre intention de dominer le marché du long-courrier à bas prix, et le début d’une nouvelle phase de notre développement visant à devenir le leader mondial sans partage du segment » - y compris via la nouvelle filiale basée à Bangkok, Thai AirAsia X « et d’autres coentreprises à l’étude ». D’ici 2019, AirAsia X gardera « la flotte la plus jeune de la région avec moins de cinq ans en moyenne », les A330-300 offrant en outre « des avantages compétitifs en matière de consommation de carburant, de régularité technique et de confort ». Il voit un fort potentiel dans ce marché, les low cost effectuant « moins de 10% des vols de plus de quatre heures en Asie – Pacifique », un passage à 35% de parts de marché d’ici cinq ans nécessitant environ 100 avions long-courriers pour l’ensemble des acteurs régionaux (les Cebu Pacific, Jetstar Airways et autres Scoot pour ne pas les nommer). Airbus a rappelé que le groupe AirAsia dans son ensemble était l’un de ses meilleurs clients, avec au total 536 commandes dont 475 pour la seule famille A320 (y compris 264 A320neo). L’A330 est « la plateforme idéale » pour le low cost long-courrier, a expliqué le PDG Fabrice Brégier, grâce « aux coûts opérationnels les plus bas, une capacité réelle au long rayon d’action et une fiabilité technique exceptionnelle prouvée par l’expérience ». Le constructeur européen a enregistré 1280 commandes à ce jour pour la famille A330, dont plus de mille sont en service chez une centaine de clients.