La compagnie aérienne Air China déploiera début janvier un Boeing 747-8i tous les jours entre Pékin et New York plutôt que vers Francfort comme initialement annoncé. Compagnie de lancement en Chine de la dernière version du Jumbo Jet, Air China a prévu de le déployer dès le 7 janvier 2015 sur une rotation quotidienne entre sa base et l’aéroport de New York-JFK, avec départ à 13h00 (arrivée 13h30) et retour des Etats-Unis à 15h50 (arrivée le lendemain à 18h20). Configuré pour accueillir 12 passagers en Première, 54 en classe Affaires, 66 en Premium et 233 en Economie (365 places au total), il remplace sur cette rotation un 777-300ER de 311 sièges, Air China opérant également cet hiver cinq autres vols par semaine en 300ER (départs de Pékin sauf mardi et jeudi à 9h00, retour à 11h50). La compagnie de Star Alliance partage ses codes sur cet axe avec United Airlines (qui va dans la capitale chinoise depuis Newark, Chicago-O'Hare, San Francisco et Washington-Dulles), et ne fait face à aucune autre concurrence : American Airlines ne dessert Pékin que depuis Chicago (plus Dallas-Fort Worth en mai prochain), et Delta Air Lines s’y pose en provenance de Detroit et Seattle. Air China a reçu le premier des sept 747-8i commandés le 29 septembre, et l’a mis en service le 11 octobre entre Pékin et Guangzhou, Shanghai-Hongqiao et Chengdu étant également au programme de ses vols d’entrainement des équipages. L’appareil a depuis été rejoint par un deuxième, deux autres étant attendus avant la fin de l’année et les trois restants d’ici 2016. Son président Song Zhiyong a rappelé que le jumbo jet était en opération depuis les années 80 : « cet appareil iconique a joué un rôle important dans le développement international d’Air China, et a vécu des moments historiques dans l’ouverture de la Chine », a-t-il déclaré. Au moment de la première livraison, le président de Boeing Commercial Airplanes Ray Conner rappelait l’histoire des relations entre les deux sociétés, qui remontent aux années 70, mais aussi leur futur : Air China a reçu ses trois dernières années les vingt 777-300ER commandés (qui desservent entre autres Paris et Vancouver), elle est l’un des plus gros opérateurs de 737 en Chine (118 en versions -700 et -800, 93 en commande), et elle attend quinze 787-9 Dreamliner à partir de la fin 2015. Air China est la première compagnie d’Asie à opérer le 747-8i, Korean Air en ayant de son côté commandé dix. Les voyageurs de la route Pékin – Francfort pourront toujours voyager en 747-8i à partir de janvier prochain, mais dans ceux de Lufthansa, sa partenaire dans Star Alliance.