La compagnie aérienne Air China déploie aujourd’hui un Boeing 747-8i tous les jours entre Pékin et New York, et devrait en faire de même vers San Francisco en mai prochain. Compagnie de lancement en Chine de la dernière version du Jumbo Jet, Air China le déploie ce 7 janvier 2015 sur une rotation quotidienne entre sa base et l’aéroport de New York-JFK, avec départ à 13h00 (arrivée 13h30) et retour des Etats-Unis à 15h50 (arrivée le lendemain à 18h20). Configuré pour accueillir 12 passagers en Première Forbidden Pavilion, 54 en classe Affaires, 66 en Premium et 233 en Economie (365 places au total, et le premier avion à quatre classes de sa flotte), le 747-8i d’Air China remplace sur cette rotation un 777-300ER de 311 sièges ; elle opère également cet hiver cinq autres vols par semaine en 300ER (départs de Pékin sauf mardi et jeudi à 9h00, retour à 11h50). La compagnie de Star Alliance partage ses codes sur cet axe avec United Airlines (qui va dans la capitale chinoise depuis Newark, Chicago-O'Hare, San Francisco et Washington-Dulles), et ne fait face à aucune autre concurrence : American Airlines ne dessert Pékin que depuis Chicago (plus Dallas-Fort Worth en mai prochain), et Delta Air Lines s’y pose en provenance de Detroit et Seattle. Air China devrait aussi envoyer le 747-8i entre Pékin et San Francisco selon Airlines Route, à compter du 1er mai avec une rotation quotidienne (départ 15h50 et retour 14h50, durée de vol 11h45). Mais le site de réservation indiquait toujours mercredi un 777-300ER sur cette route, qu’elle partage avec United Airlines sans autre concurrence. La compagnie a reçu le premier des sept 747-8i commandés le 29 septembre 2014, et l’a mis en service le 11 octobre sur des routes intérieures. L’appareil a depuis été rejoint par trois autres, les trois restants devant être livrés d’ici 2016. Le président Song Zhiyong a rappelé que le jumbo jet était en opération depuis les années 80 : « cet appareil iconique a joué un rôle important dans le développement international d’Air China, et a vécu des moments historiques dans l’ouverture de la Chine », a-t-il déclaré. Au moment de la première livraison, le président de Boeing Commercial Airplanes Ray Conner rappelait l’histoire des relations entre les deux sociétés, qui remontent aux années 70, mais aussi « leur futur » : Air China a reçu ses trois dernières années les vingt 777-300ER commandés (qui desservent entre autres Paris et Vancouver), elle est l’un des plus gros opérateurs de 737 en Chine (119 en versions -700 et -800, 92 en commande), et elle attend quinze 787-9 Dreamliner à partir de la fin 2015. Air China est la première compagnie d’Asie à opérer le 747-8i, Korean Air en ayant de son côté commandé dix. Les seules autres compagnies aériennes à l’avoir choisi sont Lufthansa (19 dont 15 en service), Transaero (4) et Arik Air (2).