L’héritière du président de Korean Air a démenti mardi devant un tribunal de Seoul avoir enfreint les règles de sécurité de l’aviation civile lors de l’incident concernant des noix de macadamia. Une tâche sur l’image de la compagnie aérienne, qui vient par ailleurs de voir son trafic passager baisser pour la deuxième année consécutive. Lors de sa comparution en uniforme de prisonnière le 19 janvier 2015 devant la Cour du district ouest de la capitale de Corée du Sud, Cho Hyun-ah a plaidé non coupable à la plupart des chefs d’accusations. Le 5 décembre dernier, l’avion de Korean Air avec 250 passagers à bord se préparait à décoller de l’aéroport de Seoul-Incheon, à destination de New York-JFK. La fille aînée du chairman de Korean Air, dont elle était également vice-présidente, avait ordonné le débarquement immédiat du chef de cabine : voyageant en Première classe, elle s’était offusquée de s’être vue servir des noix de macadamia qu’elle n’avait pas demandées, de surcroît présentées non dans un bol mais dans leur sachet. Selon des témoins, elle avait alors obligé le chef de cabine à s’agenouiller pour faire ses excuses avant de le faire débarquer, certains témoins affirmant qu’elle l’avait frappé. L’héritière est accusée d’avoir violé les dispositions du code de l'aviation civile en matière de sécurité, de coercition et interférence dans l'exercice des fonctions de l'équipage de l'avion. L'esclandre de Cho Hyun-ah continue à faire scandale en Corée du Sud, mais son avocat l’a décrite comme « profondément désolée pour les dommages causés aux passagers, au chef de cabine et au personnel de bord », tout en présentant la plupart des accusations comme « fausses ou exagérées » ; l’avion par exemple n’étant selon lui qu’à 17 mètres de la porte d’embarquement et non en bout de piste. Emprisonnée depuis le 30 décembre, elle risque jusqu’à 15 ans de prison. Deux autres plaignants ont plaidé non coupable : un officiel du ministère des transports qui avait « fuité » l’affaire », et un directeur de la compagnie, Yeo Woon-jin, accusé d’entrave à l’enquête pour ne pas avoir transmis aux autorités le rapport détaillé sur l’incident qu’il avait reçu. La compagnie de l’alliance SkyTeam n’avait pas besoin de ça : elle est la seule des sept transporteurs du pays à avoir vu son trafic passager reculer en 2014, une deuxième baisse annuelle consécutive. Selon les données publiées par l’aéroport de Séoul, 16,6 millions de voyageurs ont choisi de voler sur les lignes internationales de Korean Air en 2014 contre 16,98 l’année précédente, et sa part de marché sur l’international est passée pour la première fois sous la barre des 30% (29,2% contre 32,6% en 2013). Une chute similaire est constatée sur les vols intérieurs (6,66 millions de passagers, part de marché reculant de 3,2 points à 27,3%). Dans le même temps, les low cost dépassaient pour la première fois 10% de parts de marché, les 11,5% atteints représentant une hausse de +1,9 point par rapport à 2013 (elle n’était que de 2,3% en 2010).