En marge d’une conférence de l'Association internationale du transport aérien (IATA) qui s'est tenue à Dublin cette semaine, Alan Joyce, PDG de Qantas a révélé qu’il examinait clairement la possibilité d’intégrer l’A350-900ULR au sein de sa flotte à partir de 2020 pour des vols sans escale de plus de 16 heures.

L’annonce intervient alors que son concurrent asiatique Singapore Airlines a commandé en octobre 2015, 7 exemplaires de ce modèle à très long rayon d'action, livrables à partir de 2018, et qui lui serviront notamment à relancer des liaisons directes entre Singapour-Changi et les Etats-Unis (Los Angeles et Newark-Liberty).

Alan Joyce a affirmé examiner toutes les options pour « s’assurer de choisir celui (l’avion n.d.l.r.) réalisant les bonnes économies.» « Et nous avons un peu de temps à ce sujet, a-t-il expliqué, le 777-8X ne va pas être disponible avant 2022-2023, peut-être un peu plus tard. Et Boeing et Airbus maintiennent toujours des créneaux de livraison pour de grandes marques telles que Qantas, de sorte que nous soyons en mesure d’en avoir la disponibilité quand nous en aurons besoin. » Il a assuré être en pourparlers avec Boeing pour ses 777-8X et 777-9X depuis un certain temps, ainsi qu’avec Airbus. « Au cours des cinq prochaines années, étant donné que ces avions vont arriver, nous voulons être à la pointe et s’assurer que l’avion choisi arrive avec les spécifications qui nous permettent de développer le bon réseau au cours de la prochaine décennie. » 777-X et A350ULR seront tous deux capables de voler d’une traite pendant 19 heures. « La possibilité d'ouvrir des lignes comme des Sydney-New York direct ou Sydney-Londres directs serait fantastique », a ajouté Gareth Evans, CEO de Qantas International.

Qantas possède à ce jour 118 avions, dont  28 A330, 12 A380, 11 747-400 qui seront partiellement remplacés à partir de 2017 par 8 Dreamliner 787-9,  sans compter des options existantes sur ce même modèle.

Optimisée pour des vols sans escale à destination des Etats-Unis, la nouvelle version A350-900ULR, lancée par Airbus en octobre dernier, sera « dotée d’un système d’alimentation en carburant modifié permettant d’accroître sa capacité d’emport de carburant, d’une masse maximale au décollage accrue, ainsi que d’optimisations au niveau du système aérodynamique ». Airbus précise que le système d’alimentation en carburant de plus grande capacité utilisant les réservoirs existants permettra d’accroître la capacité d’emport de carburant de 141 000 litres à 165 000 litres. L’A350-900ULR a une masse maximale au décollage MTOW de 280 tonnes. L’accroissement de son rayon d’action est obtenu sans installation de réservoirs de carburant supplémentaires, et l’appareil pourra être facilement reconfiguré pour répondre aux spécifications long-courrier de l’A350-900 standard.