130 passagers d’un vol de Delta Air Lines ont eu la désagréable surprise de voir leur avion se poser dans la soirée du 7 juillet dernier, par erreur sur la base aérienne d’Ellsworth, à quelque 11 km de leur destination réelle, l’aéroport de Rapid City dans le Dakota du Sud.

Le vol 2845 de Delta  a quitté Minneapolis / St. Paul avec 130 passagers jeudi soir à destination de Rapid City. Mais pour une raison qui reste à éclaircir, les pilotes se sont posés à 19h45 jeudi soir sur la piste de la base aérienne militaire d’Ellsworth, qui abrite notamment le 28th Bomb Wing, 28e Escadre de bombardement des forces aériennes américaines, au lieu de celle, destinés aux passagers commerciaux, de Rapid City. Il est vrai que les deux aéroports ont des pistes qui sont orientées à peu près à l’identique, du nord-ouest au sud-est, mais  cependant avec des longueurs bien différentes. La piste à Ellsworth mesure en effet 13 500 pieds de long  (4,1 km) et 300 pieds de largeur et avec le nombre 13 écrit en grand, tandis que la piste à Rapid City Regional Airport mesure seulement 8701 pieds de long (2 650 mètres) et 150 pieds de large,  avec le marquage 14 inscrit.

L’avion est resté sur le tarmac de la base militaire pendant plus de 2h30, avant de repartir dans la nuit pour sa destination finale… quelques kilomètres plus loin. Delta a ajouté dans sa déclaration que « l'équipage a été mis à pied alors qu’une enquête commence par la NTSB » (chargée des incidents aériens aux Etats-Unis). Elle assure qu’elle va coopérer pleinement avec cette enquête et que « la sécurité est toujours la priorité absolue de Delta ». Elle mène dans un même temps sa propre enquête interne.