Le premier Airbus A330-900neo est sorti de l’atelier peinture à Toulouse, le vol inaugural étant prévu l’année prochaine. Airbus n’a toujours pas commenté l’annonce par la compagnie aérienne de lancement TAP Portugal d’un report de l’entrée en service à mars 2018. Une « étape clé » a été franchie selon l’avionneur européen le 23 décembre 2016, quand le premier appareil de la famille A330neo est sorti de l’atelier peinture quasiment trois mois après son entrée en ligne d’assemblage final. L’A330-900neo MSN1795 porte désormais sa livrée d’avion d’essai mais reste dépourvu des moteurs Rolls Royce Trent 7000, comme le montrent les deux photos diffusées par Airbus sur les réseaux sociaux. Le premier essai en vol de cet appareil doit prendre place en début d’année prochaine ; deux A330-900 seront construits pour la campagne de certification, plus un A330-800neo. Airbus rappelle que les deux versions ont 99% d’éléments en commun, leur commonalité avec les A330 actuels étant de l’ordre de 95% « afin d’optimiser les coûts et la flexibilité pour tous les opérateurs ». Rappelons qu’il sera équipé des nouveaux réacteurs Trent 7000, de Sharklets en bout d’aile et du pare-brise de l’A350XWB – sans oublier le concept de cabine Airspace. L’avionneur vise avec la famille A330neo une consommation de carburant par siège réduite de 14%, et un rayon d’action allongé de 400 miles nautiques (740 kilomètres) par rapport aux A330 actuels : 6.550 miles nautiques (12.130 kilomètres) pour l’A330-900 et 7.500 miles nautiques (13.900 kilomètres) pour l’A330-800 qui entrera en service un an après son grand-frère. La date de la première livraison n’est toujours pas précisée, malgré l’annonce d’un report d’environ trois mois à mars 2018 par Fernando Pinto, CEO de la compagnie de lancement TAP Portugal. Reuters de son côté a évoqué un retard de six semaines dû à des « problèmes marginaux » avec les moteurs Rolls Royce. La compagnie nationale portugaise attend quatorze A330-900neo dont six pris en leasing, qui seront équipés des nouvelles cabines Airspace. Les deux versions de l’A330neo avaient enregistré fin novembre 186 commandes fermes ; depuis, Airbus a annoncé deux A330-900neo pour Air Calin, toujours pas finalisés.