La compagnie aérienne Sichuan Airlines lancera en juin une nouvelle liaison entre Chengdu et Auckland, devenant la huitième compagnie chinoise à se poser dans le principal aéroport de Nouvelle Zélande. A partir du 13 juin 2017, la compagnie dont China Southern Airlines est actionnaire proposera trois vols par semaine entre sa base à Chengdu-Shuangliu et l’aéroport d’Auckland, opérés en Airbus A330-200 pouvant embarquer 36 passagers en classe Affaires et 209 en Economie. Les départs sont programmés mardi, jeudi et samedi à1h55 pour arriver à 18h45, les vols retour décollant à 20h30 pour atterrir le lendemain à 6h00 (durée de vol environ 13 heures). Sichuan Airlines sera sans concurrence sur cette route. Scott Tasker, directeur général commercial intérimaire de l’aéroport d’Auckland, explique que Sichuan Airlines devrait ajouter 81.000 sièges par an depuis et vers la Chine, « ajoutant 102 millions de dollars par an à l’économie néo-zélandaise ». La nouvelle liaison répondra au nombre croissant de Chinois visitant le pays, « chacun dépensant en moyenne environ 4300 dollars », ajoute le dirigeant qui rappelle que la province du Sichuan abrite la Base de recherche sur les pandas géants. Sichuan Airlines retrouvera à Auckland les avions d’Air China, Cathay Pacific, China Eastern Airlines, China Southern Airlines, Hainan Airlines, Hong Kong Airlines et Tianjin Airlines. Elle portera ainsi à 20 le nombre de ses destinations internationales, parmi lesquelles Melbourne en Australie, Prague en République Tchèque, Moscou en Russie, Vancouver au Canada et Los Angeles aux Etats-Unis. Elle dessert aussi quatre villes en Thaïlande, deux au Japon, deux en Corée du Sud ainsi que Singapour, Taipei à Taïwan, Nha Trang au Vietnam, Katmandou au Népal, Malé aux Maldives ou Dubaï. Lancée il y a 28 ans, la compagnie opère aujourd’hui la plus grande flotte d’Airbus en Chine, avec 122 avions allant de l’A319 à l’A330-300. Elle attend aussi quatre A350-900 pris en leasing (trois chez AerCap, un chez ALC), qu’elle compte déployer sur des vols transpacifiques ; son carnet de commandes inclut vingt Comac C919.