La compagnie aérienne low cost AirAsia a signé un protocole d’accord pour créer une coentreprise en Chine et y lancer sa première filiale, qui sera basée dans la ville de Zhengzhou. Signé par la géante malaisienne du vol pas cher avec le Groupe Everbright (impliqué dans la société de leasing CALC, China Air Lease Corp.) et avec le Henan Governement Working Group (représentant le gouvernement de la province du même nom), le protocole d’accord annoncé le 15 mai 2017 porte sur la création d’AirAsia China. La nouvelle low cost sera basée à l’aéroport de Zhengzhou- Xinzheng, où le principal opérateur est aujourd’hui China Southern Airlines. Le patron d’AirAsia Tony Fernandes a déclaré dans Flightglobal que cette installation en Chine représentait « la pièce finale du puzzle » pour le groupe de Malaisie, qui possède déjà des filiales en Thaïlande, en Indonésie, aux Philippine, en Inde et au Japon ; « nous seront alors présents dans tous les principaux territoires d’Asie », a-t-il ajouté. Aucun détail n’a été révélé sur l’ampleur de la flotte prévue ou les destinations (aucune des filiales du groupe ne se pose à Zhengzhou), mais AirAsia annonce qu’elle pourrait investir dans l’infrastructure, par exemple dans un terminal dédié, et lancer une académie pour former pilotes, PNC et mécaniciens. La low cost serait également intéressés dans les activités de maintenance. Rappelons qu’AirAsia opère une flotte 100% Airbus. Mais le président exécutif Kamarudin Meranun a jouté que la low cost a « commencé à étudier » le Comac C919 ;  elle travaille en outre avec Huawei pour créer « une compagnie aérienne digitale et un aéroport intelligent » ; la Chine « a été bonne pour nous et nous voulons lui rendre, et (la coentreprise) n'est que le début d'un partenariat durable qui profitera à la fois à la Chine et à la Malaisie », a-t-il insisté. AirAsia et sa filiale long-courrier AirAsia X desservent quinze destinations en Chine, ce qui en fait la première low cost étrangère dans le pays : Pékin, Changsha, Chengdu, Chongqing, Guangzhou, Guilin, Hangzhou, Kunming, Nanchang, Nanning, Shanghai-Pudong, Shantou, Shenzhen, Wuhan et Xi’an. L’aéroport de Zhengzhou accueille une quarantaine de compagnies aériennes, dont depuis l’étranger Emirates Airlines, EVA Air, Korean Air, Thai Airways, Vietnam Airlines ou la low cost Tigerair.