La compagnie aérienne SriLankan Airlines lancera à l’automne une liaison entre Colombo et Melbourne, seize ans après avoir effectué ses derniers vols directs vers l’Australie. A partir du 29 octobre 2017, la compagnie nationale sri-lankaise proposera un vol quotidien entre sa base à Colombo-Bandaranaike et l’aéroport de Melbourne-Tullamrine, opéré en Airbus A330-200 pouvant accueillir 18 passagers en classe Affaires et 252 ou 256 en Economie. Les départs sont programmés à 23h50 pour arriver le lendemain à 15h25, les vols retour quittant l’Australie à 16h55 pour se poser à 22h15 (durée de vol moyenne 10h30). SriLankan Airlines sera sans concurrence sur cette route. La compagnie de l’alliance Oneworld n’avait plus desservi l’île-continent en direct depuis 2001 ; elle se posait alors à Sydney. Mais le pays abrite l’une des plus importantes diasporas sri-lankaises au monde, et le directeur commercial de SriLankan Airlines Siva Ramachandran souligne dans un communiqué avoir assisté malgré l'absence de connexions directes « à une augmentation constante des passagers voyageant entre Colombo et Melbourne, via divers hubs asiatiques tels que Singapour et Kuala Lumpur ». La ligne directe « nous donnera un avantage certain puisque SriLankan sera le seul opérateur » sur la route, ajoute-t-il, soulignant que la compagnie propose des connexions « fluides » au-delà de Colombo vers un choix de destinations dans le sous-continent indien (13 destinations à partir de juillet) ou au Moyen-Orient (9). SriLankan Airlines « continuera à explorer les possibilités d'expansion potentielles dans son réseau afin de faciliter la croissance envisagée de l’entreprise », conclut-il. La nouvelle route viendra renforcer celles proposées vers Sydney en partage de codes avec Qantas via Singapour et Malaysia Airlines via Kuala Lupur, précise la compagnie. L’aéroport de Melbourne s’est félicité de la nouvelle, après avoir appris l’arrivée d’ici septembre de Japan Airlines en provenance de Tokyo, et d’Air China et China Southern Airlines depuis Shenzhen. Sans oublier Air Canada qui y lancera en décembre une liaison depuis Vancouver, ni LATAM Airlines dont l'arrivée depuis Santiago du Chili est prévue en octobre. Le CEO de SriLankan Airlines Suren Ratwatte a de son côté insisté sur le fait que l’ouverture de cette ligne rentre dans le cadre de sa stratégie d’optimisation du réseau, « en ligne avec les efforts de restructuration ». Un réseau qui a perdu l'année dernière Paris-CDG, Francfort et Rome, tandis que la compagnie sous-louait des A330 à Pakistan International Airlines et abandonnait son projet de louer ou acheter sept Airbus A350-900.