La compagnie aérienne Malaysia Airlines a confirmé le lancement au troisième trimestre 2018 de Project Hope, sa filiale dédiée aux vols de pèlerinage qui opèrera six Airbus A380 reconfigurés pour accueillir près de 700 passagers. Elle devrait d’ici le mois prochain annoncer la location de six A330 d’occasion, qui viendront renforcer ses routes régionales. Alors que le CEO de la compagnie nationale malaisienne Peter Bellew évoquait jusque là un lancement en décembre 2018 ou janvier 2019 pour le Project Hope, qui cible les pèlerinages du Hadj et de la Oumra, les premiers vols devraient désormais avoir lieu au troisième trimestre de l’année prochaine. Le premier des six A380 de Malaysia Airlines devrait alors avoir été reconfiguré, des 494 places actuelles (8 en Première, 66 en classe Affaires et 420 en Economie) à entre 650 et 700 sièges ; « nous serons les premiers au monde à opérer une compagnie à bas prix et ultra-haute capacité », écrit-elle dans un rapport financier, « offrant un service de haute qualité aux clients du monde entier ». Project Hope, opérée par des Malaisiens, sera basée à l’aéroport de Kuala Lumpur, proche des populations musulmanes de Malaisie, Indonésie ou Brunei ; mais elle pense qu’une « portion significative de ses revenus » viendra d’en dehors de l’Asie du sud-est. Son équipe managériale est déjà en place et la nomination d’un CEO est imminente, précise Malaysia Airlines. En avril dernier, le CEO de la compagnie de l’alliance Oneworld expliquait être en mesure de « prendre tous les avions (A380) et les customiser avec des espaces supplémentaires pour les prières et les ablutions, littéralement pour avoir de l’espace et apprécier le voyage vers l’Arabie Saoudite durant les pèlerinages ». Il insistait aussi sur le fait que les prix seront maintenus à des niveaux bas en raison de la « bonne économie par siège » du superjumbo, la manœuvre « simplifiant » en outre les opérations pour les gestionnaires d’aéroports en Arabie Saoudite en réduisant le nombre de créneaux nécessaires. Malaysia Airlines utilise déjà deux de ses A380 pour les pèlerinages vers la Mecque, mais ceux-ci ne peuvent emporter qu’environ 500 passagers. Project Hope devrait par ailleurs selon le dirigeant entrainer la création « de 600 à 700 emplois de pilotes, personnel de cabine et ingénieurs ». Rappelons que l’arrivée des premiers Airbus A350-900 pris en leasing chez ALC permettra à Malaysia Airlines de retirer les quatre A380 aujourd’hui opérés sur deux rotations quotidiennes vers Londres-Heathrow (sa dernière route long-courrier). Le premier A350-900, configuré pour accueillir quatre passagers en Première, 35 en classe Affaires et 249 en Economie (288 sièges au total), est censé être livré vers octobre ; ils seraient déployés vers Londres progressivement à partir du deuxième trimestre de l’année prochaine, peut-être dès février. Mais Peter Bellew a aussi confirmé à ATW lundi, lors de l’assemblée générale de l’IATA à Cancun, être toujours à la recherche de plus de gros porteurs, pour des contrats de location à court ou moyen terme qui faciliteront la croissance de Malaysia Airlines. Il évoque une signature à la mi-juillet pour six Airbus A330 d’occasion (-200 ou -300), qui lui permettront de remplacer des monocouloirs sur certaines destinations régionales particulièrement denses comme Bali, la Chine, Hong Kong ou l’Inde ; tous seraient équipés de lits-plats en classe Affaires, et certains de wifi. Le premier A330 pourrait rejoindre la flotte de Malaysia Airlines d’ici la fin de l’année, et les suivants à partir d’avril 2018. Et six A330 supplémentaires devraient être pris en leasing en 2019. Ces avions remplaceraient d’autres partant en retraite (elle opère quinze A330-300 et 54 737-800), laissant Malaysia Airlines avec une flotte stable en nombre mais « mieux équilibrée entre monocouloirs et gros-porteurs », précise le CEO. Il a en revanche repoussé les propositions d’Airbus et Boeing pour le renouvellement de la flotte à l’horizon 2019-2025 (a priori 30 long-courriers), trouvant les A330neo et 787-9 Dreamliner envisagés trop chers pour l’instant. Rappelons que les premiers des 25 Boeing 737 MAX 8 commandés sont attendus à partir du 4e trimestre 2019.