La compagnie aérienne Qantas veut lancer d’ici 2022 le vol le plus long au monde, reliant Sydney à Londres sans escale. Ses Airbus A380 seront réaménagés à partir de 2019. La compagnie nationale australienne a le 25 aout 2017 lancé un défi à Airbus et Boeing : imaginer l’avion qui pourra dans cinq ans effectuer à pleine charge le vol de plus de 20 heures entre sa base à Sydney-Kingsford Smith et l’aéroport de Londres-Heathrow. Le Project Sunrise de vols ultra-long courrier depuis la côte est de l’Australie est « la nouvelle frontière, l’antidote à la tyrannie de la distance et une nouvelle révolution dans le transport aérien australien », a déclaré le CEO Alan Joyce lors de la présentation des résultats financiers annuels de Qantas ; outre la route vers Londres, il évoque un Brisbane – Paris et un Melbourne – New York, insistant sur la nécessité de voler « à pleine charge ». Aucun avion à ce jour ne peut répondre à cette requête : les Airbus A350-900 ULR commandés par Singapore Airlines doivent relier l’année prochaine Singapour à New York, configurés probablement pour accueillir 68 passagers en classe Affaires et 114 en Premium. Ce vol durera environ 19 heures ; une possibilité confirmée par Airbus en mai dernier, quand l’avionneur fixait le rayon d’action de l’A350-900ULR à 9.700 milles nautiques, soit 17.964 km – plus donc que le Sydney – Londres théorique. Aujourd’hui, la route la plus longue du monde est opérée par Qatar Airways en Boeing 777-200LR (14.535 km entre Doha et Auckland), Chez Boeing justement, la réponse au vœu de Qantas pourrait provenir du futur 777-8X, qui devrait entrer en service vers 2022 mais dont aucune version à ultra long rayon d’action n’est proposée (il est pour l’instant prévu pour emmener entre 350 et 375 passagers à 16.100 km). Rappelons que la compagnie de l’alliance Oneworld relie déjà Sydney à Londres via Dubaï, où elle dispose d’un partage de codes avec Emirates Airlines ; le trajet dure environ 24 heures. Ses liaisons directes vers les Etats-Unis prennent elles environ 15 heures. Elle a en outre déjà annoncé un quotidien Perth – Londres pour mars 2018, un 787-9 Dreamliner mettant 17h20 à l’aller. Toujours au sujet de la flotte, Qantas a annoncé ce vendredi matin un programme de réaménagement de ses douze Airbus A380 afin de répondre à la demande dans les classes avant. Les changements structurels se concentrent sur le pont supérieur, où 30 sièges de classe Economie seront supprimés et certaines partitions et un poste de travail de l'équipage réarrangés « pour utiliser l'espace plus efficacement ». Cela permettra d’ajouter six sièges de classe Affaires et 25 de Premium. La capacité de l’A380 (actuellement 14+64+35+371, soit 484 places) augmentera ainsi de 27% le nombre de places en classes supérieures. Les Skybeds Business Class seront remplacés par la dernière version Business Suites, surnommée selon Qantas « mini First Class par des voyageurs fréquents »; chaque siège offre un accès direct au couloir, et permet une meilleure utilisation de l'espace cabine par rapport au Skybed. Un tout nouveau siège de Premium, 10% plus large que l’actuel, sera installé en 2-3-2 ; il fera ses débuts cette année dans les Dreamliner. L’avant du pont supérieur de l’A380 sera reconfiguré, « pour redessiner le salon et fournir plus de place aux clients de Première et de classe affaires pour dîner et se détendre ». La Première justement restera sur le pont inférieur, mais chaque suite sera entièrement rénovée avec entre autres un écran plus grand. Enfin, la classe Economie bénéficiera de nouveaux coussins de sièges, et d’un divertissement amélioré. Les travaux sur le premier A380 devraient commencer au deuxième trimestre 2019, les douze superjumbos devant être réaménagés d’ici fin 2020. L'intégration de la conception sera gérée par Airbus.