La compagnie aérienne Chengdu Airlines a déployé hier un COMAC ARJ21-700 pour la première fois sur un vol commercial régulier, entre Chengdu et Shanghai. Le premier avion à réaction régional produit en Chine avait effectué son vol inaugural il y a huit ans, Depuis le 28 juin 2016, la filiale de Sichuan Airlines déploie un ARJ21-700 de 90 places trois fois par semaine sur une nouvelle liaison entre sa base à Chengdu-Shuangliu et l’aéroport de Shanghai-Hongqiao. Les départs sont programmés mardi, jeudi et samedi à 9h15 pour arriver à 11H50, les vols retour décollant à 13h10 pour se poser à 16h35. Chengdu Airlines, qui dessert également l’aéroport de Shanghai-Pudong, est en concurrence entre les deux villes avec Air China, China Eastern, China Southern, Juneyao Airlines, Shanghai Airlines, sa maison-mère Sichuan Airlines, Tibet Airlines et la low cost Spring Airlines. 70 passagers ont pris place à bord du premier vol commercial de l’ARJ21-700 livré en novembre dernier à Chengdu Airlines, qui en commandé 30; ils sont configurés pour accueillir 90 passagers en une classe avec des rangées de cinq sièges (une autre configuration de 78 places sera aussi utilisée). Le programme avait été lancé il y a quatorze ans, et le vol inaugural avait pris place il y a huit ans. L’ARJ21-700 (surnommé le Phoenix Volant et coûtant aux alentours de 30 millions de dollars), est conçu pour concurrencer Bombardier et Embraer, mais aussi Sukhoi et Mitsubishi sur le marché des avions régionaux de moins de 100 places ; il aurait accumulé à ce jour plus de 300 commandes (un chiffre contesté par exemple par Flightglobal qui parlait hier de 161), entre autres par Xiamen Airlines, Joy Air, Shanghai Airlines, Lao Airlines, Myanma Airways, Merpati Nusantara Airlines ou les sociétés de leasing GECAS et ICBC Leasing. Inspiré du McDonnell-Douglas MD80, il est équipé de réacteurs General Electric GE CF34-10A et d’avionique Rockwell ;  l’avion n’est pour l’instant certifié que par les autorités chinoises (mais pas par l’AESA ni par la FAA). Une version plus grande, l’ARJ21-900, devrait être lancée avec une capacité portée à 98/105 passagers. Rappelons COMAC a également lancé un autre programme, le C919, pour attaquer de front les monocouloirs vedettes d'Airbus et Boeing.