United a réalisé cette semaine une première mondiale sur le front de la connectivité en vol : le vol UA14 Newark–Londres a été le premier vol commercial transatlantique opéré par un gros-porteur équipé du Wi‑Fi Starlink, marquant le début du déploiement de cette technologie sur l’ensemble de sa flotte long-courrier d’ici l’été prochain.
United passe à la vitesse supérieure sur Starlink
Le vol United 14 entre Newark/New York et Londres, assuré par un Boeing 777‑200, a décollé le 22 juin avec à son bord la connectivité Starlink, devenant le premier vol transatlantique de la compagnie opéré par un gros‑porteur équipé de cette technologie. United précise qu’il s’agit du premier de près de 60 gros‑porteurs qui seront dotés de Starlink cette année, avec pour objectif d’équiper la totalité de la flotte long‑courrier d’ici l’été prochain.
Basée à Chicago, la compagnie revendique aujourd’hui plus de 400 avions – essentiellement des appareils régionaux et une partie de la flotte principale – déjà équipés de Starlink et vise « près de 1 000 appareils d’ici la fin de l’année », ce qui en ferait l’une des plus grandes flottes au monde offrant un accès généralisé à ce service. Selon les données publiées par United, plus de 18,6 millions de passagers ont déjà volé sur des appareils Starlink depuis le lancement commercial du service au printemps, sur plus de 311 000 vols, avec 9,9 millions d’appareils connectés et des indicateurs de satisfaction Wi‑Fi « presque doublés » sur la période.
Une connectivité « comme à la maison » à 35 000 pieds
Starlink s’appuie sur une constellation de satellites en orbite basse (LEO), offrant des latences nettement inférieures à celles des constellations géostationnaires traditionnellement utilisées par les solutions Wi‑Fi en vol. Cette architecture permet de maintenir un débit élevé et une stabilité de connexion au‑dessus des océans, des régions polaires et d’autres zones jusqu’ici mal desservies ou totalement hors de portée des réseaux cellulaires ou de certains services satellites classiques.
« United fait évoluer les standards de la connectivité à bord des vols internationaux », souligne David Kinzelman, Chief Customer Officer de United. « Starlink offre la même qualité de connexion Internet rapide et fiable que celle dont nous avons l’habitude à domicile, accessible à 35 000 pieds partout dans le monde. Cette technologie va redéfinir l’expérience à bord, tant pour nos passagers que pour nos collaborateurs. » Pour les passagers, cela se traduit par la possibilité de naviguer, streamer, travailler et jouer en ligne avec un niveau de performance qui se rapproche d’une connexion domestique, alors que l’expérience Wi‑Fi en vol reste encore très hétérogène selon les compagnies et les solutions installées.
Gratuité pour les membres MileagePlus
United a fait le choix de rendre l’accès à Starlink gratuit pour les membres de son programme de fidélité MileagePlus, une adhésion elle‑même sans frais. Sur les avions déjà équipés, la connexion Internet ne fait l’objet d’aucun surcoût : il suffit de se connecter avec son numéro MileagePlus ou de créer un compte avant ou pendant le vol. Sur les appareils encore dotés d’anciens systèmes (notamment Viasat), l’accès Wi‑Fi reste facturé, mais la bascule vers le modèle Starlink gratuit doit se généraliser au fil du déploiement.
United indique que les passagers seront informés en amont lorsque leur vol sera programmé sur un appareil Starlink, via notification la veille du départ et mention dans l’application mobile et le parcours de réservation. Cette transparence permet aux voyageurs fréquents, notamment d’affaires, de privilégier les vols où la nouvelle connectivité est disponible, un argument commercial de plus sur des marchés long‑courriers très concurrentiels.
Les liaisons long‑courriers en première ligne
Les Boeing 777‑200 équipés de Starlink seront progressivement déployés sur les liaisons internationales au départ des hubs de Newark/New York, Washington D.C., Houston et San Francisco vers les grandes destinations mondiales de United. La compagnie cite notamment Paris, Londres, Francfort, Zurich, Amsterdam, Buenos Aires ou encore Tokyo parmi les routes où les passagers pourront bénéficier de cette connectivité nouvelle génération, au fur et à mesure de l’arrivée des appareils modifiés.
Un chantier industriel accéléré
Le rythme de déploiement affiché est particulièrement soutenu : United explique avoir mis en place avec SpaceX/Starlink un programme d’installation « à une vitesse et une échelle sans précédent », avec plus d’un appareil mainline équipé par jour en 2026 selon des déclarations antérieures de la compagnie. Les installations ont déjà été menées à bien sur plus de 300 appareils régionaux, et United prévoit de dépasser 800 avions Starlink (régionaux et mainline) à l’horizon fin 2026, voire près de 1 000 en tenant compte des nouveaux gros‑porteurs intégrés cette année.
« Notre capacité à déployer le Wi‑Fi Starlink à cette vitesse et à cette échelle témoigne de l’expertise de nos équipes et de la solidité de notre collaboration avec Starlink », estime Ankit Gupta, Chief Air Operations Officer de United. « Ensemble, nous avons mis en place un programme d’installation particulièrement efficace qui transforme l’expérience à bord de nos passagers. Avec près de 1 000 appareils qui seront équipés de Starlink d’ici la fin de l’année, nous poursuivons à un rythme soutenu le déploiement de cette technologie au sein de notre flotte, permettant à un nombre sans précédent de passagers d’en bénéficier. »
Parallèlement au déploiement de Starlink, United investit massivement dans ses systèmes de divertissement individuels à bord. La compagnie compte déjà plus de 167 000 écrans individuels sur près de 900 appareils et prévoit de porter ce nombre à plus de 300 000 au fur et à mesure des livraisons de nouveaux avions et de la modernisation de la flotte existante.
©Eric Salard
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