Alors que les emblématiques DC-10 et MD-11 Airtanker approchent de leur fin de vie opérationnelle, Coulson Aviation USA prépare la relève avec son nouveau programme Boeing 767 « Very Large Airtanker » (VLAT). Cette initiative marque un tournant dans l’histoire de la lutte aérienne contre les feux de forêt, confrontée à un besoin urgent de renouvellement de flotte.
Les récents retraits progressifs des DC-10 et MD-11, utilisés depuis plus de deux décennies comme bombardiers d’eau lourds, posent un défi mondial. Ces appareils, capables d’emporter jusqu’à 43 tonnes de retardant, constituaient un pilier des opérations anti-incendie aux États-Unis, en Australie ou encore au Chili. Leur vieillissement et les contraintes de maintenance ont mis en évidence un manque criant de remplaçants modernes capables d’assurer des largages massifs et prolongés.
« La communauté internationale des pompiers a besoin de solutions aériennes fiables, efficaces et durables pour les décennies à venir », a expliqué Britt Coulson, PDG de Coulson Aviation USA, dans un communiqué cité par Fire Aviation et Aviation Week. « Le 767 est une plateforme éprouvée, disposant d’un soutien mondial, d’une disponibilité optimale des pièces et de systèmes modernes. Autant d’atouts qui garantissent des performances supérieures aux VLAT traditionnels. »
Un programme tourné vers la durabilité et l’efficacité
Le Boeing 767 VLAT de Coulson intégrera la plus grande version du système breveté RADS (Retardant Aerial Delivery System), technologie déjà éprouvée sur les C-130H Hercules et 737 Fireliner de l’entreprise. L’appareil sera capable d’embarquer un volume supérieur à tous les VLAT actuellement en service, tout en conservant sa capacité de transport de plus de 160 passagers si nécessaire, ouvrant la voie à d’éventuelles missions mixtes ou humanitaires.
L’avion bénéficiera également d’une consommation de carburant réduite par rapport aux anciens triréacteurs et d’une maintenance simplifiée, deux paramètres essentiels pour garantir la disponibilité opérationnelle sur le long terme. Les phases d’ingénierie et d’intégration structurelle sont déjà en cours, en collaboration avec Boeing et plusieurs autorités de certification aéronautique nord-américaines.
Une flotte de lutte anti-incendie en pleine mutation
Le 767 VLAT complétera la flotte mixte de Coulson, composée notamment de C-130 Hercules et de 737 Fireliner, tous deux capables de transporter environ 4 000 gallons (15 000 litres) de retardant. L’introduction du 767 marquera une montée en puissance majeure, positionnant Coulson comme le seul opérateur à développer une flotte de nouvelle génération couvrant l’ensemble des segments — du moyen au grand porteur.
Selon l’entreprise canadienne, ce programme vise à répondre à la hausse continue de la demande mondiale en opérations de lutte aérienne, exacerbée par la multiplication et l’intensification des incendies de forêt sous l’effet du changement climatique. Des États américains comme la Californie et des pays comme l’Australie ou le Canada ont déjà exprimé leur intérêt pour ce type de solution à grande capacité.
Fondée il y a plus de 60 ans, Coulson Aviation s’est imposée comme un acteur de référence dans la lutte aérienne contre les feux de forêt, avec des opérations en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe et en Océanie. L’entreprise, pionnière dans la conversion d’avions commerciaux en bombardiers d’eau multi-missions, poursuit une stratégie d’investissement basée sur la durabilité et les cellules encore en production.
Ci-dessous : vue en coupe du Boeing 767 Very Large Airtanker (VLAT) de Coulson Aviation illustre l’intégration du système de largage de retardant RADS et la nouvelle génération de conception de lutte contre les incendies aériens à haute capacité et durable.
©Coulson Aviation
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