La compagnie aérienne VLM Airlines lancera des vols réguliers dès l’année prochaine, qui seront opérés avec des Sukhoi SSJ100 Superjet – une première en Europe pour l’avion régional russe. Rachetée par Air France-KLM en 2008, puis intégrée à CityJet elle-même revendue à Intro Aviation GmbH en mai dernier, la compagnie belge a de nouveau changé de main : ses anciens dirigeants ont obtenu le 27 octobre 2014 de racheter VLM Airlines, le contrat devant être finalisé la semaine prochaine. Son actionnaire majoritaire et CEO Arthur White a déclaré ses intentions : elle continuera à offrir des vols charters et ACMI avec sa flotte actuelle de 12 Fokker 50 « en tant que compagnie indépendante », y compris pour le compte de CityJet ou Aurigny, mais se lancera également dans les vols réguliers vers avril 2015 depuis sa base historique à l’aéroport d’Anvers (elle opère aujourd’hui depuis Londres-City). « Nous y voyons une opportunité excitante sur une niche du marché », a-t-il déclaré. Deux ou trois routes sont envisagées sans plus de précision, les droits de trafic devant être obtenus dans les semaines à venir. Pour cela, VLM Airlines a signé deux jours plus tard une lettre d’intention avec Iliyushin Finance Co. (IFC) portant sur le leasing pendant douze ans de deux Sukhoi SSJ100-95 LR Superjet, avec options pour deux autres et des droits d’achat sur 10 avions de plus. Elle sera donc le premier opérateur européen du biréacteur régional russe, que son CEO qualifie de « parfait pour la stratégie de VLM Airlines avec son économie et ses performances exceptionnelles et sa cabine spacieuse », surtout en tenant compte de la faible longueur de la piste à Anvers. Fabriqué par Sukhoi Civil Aircraft et Aermacchi, le SSJ100 peut accueillir jusqu’à 103 passagers en une classe. Il a été commandé à ce jour par une seule compagnie occidentale, la low cost mexicaine Interjet (11 en service, 9 autres attendus), la grande majorité des 320 commandes enregistrées à ce jour venant de la Fédération de Russie. Rappelons qu’il est en service entre autres chez Aeroflot, Sky Aviation (Indonésie), Lao Central Airlines (Laos) ou Yakutia Airlines.