La compagnie de fret UPS Airlines a signé une commande ferme pour quatorze Boeing 747-8F, plus autant d’options qui apportent un sursis à la chaine d’assemblage du Jumbo Jet. Dans un communiqué du 27 octobre 2016, le président de la compagnie de transport de fret Brendan Canavan précise que ces 747-8F sont « un investissement stratégique pour augmenter les capacités offertes à nos clients de par le monde », et qu’ils lui permettront de « renforcer son réseau sur les marchés à la fois existants et nouveaux ». UPS, basée à Atlanta et qui dessert 220 pays et territoires, « ne pourrait pas avoir choisi un meilleur appareil pour répondre à la demande croissante », souligne de son côté Brad McMullen, VP Ventes, Amérique du nord et leasing de Boeing ; « nous avons continué à rendre le 747-8F toujours meilleur », ajoute-t-il, évoquant l’avion cargo « le plus efficace au monde, offrant aux opérateurs les coûts opérationnels les plus bas ». L’avionneur rappelle que ce modèle a un volume de fret supérieur de 16% au 747-400F auquel il a succédé. La commande d’UPS, dont le montant est estimé à 5,3 milliards de dollars, représente pour Boeing quatre ans de production du 747-8 au rythme actuel. L’avionneur américain a désormais livré 109 747-8 dans ses deux versions sur les 139 commandés. Fin septembre 2016, 50 avaient été commandés en version passager 747-8i, dont neuf restants à livrer aux compagnies aériennes Korean Air (3), Arik Air (2) et la défunte Transaero (4) ; et 74 avaient été commandés en version cargo 747-8F, dont 6 restants à livrer (total de 88 commandes à ce jour). Boeing venait justement de revoir à la hausse ses prévisions pour le marché du fret d’ici 2035 : il estime que le trafic progressera de 4,2% par an en moyenne, et la flotte dédiée grandira de 70%. Les compagnies aériennes auront besoin de 930 nouveaux avions et de 1440 appareils convertis pour le fret via le programme BCF, dont 550 très gros-porteurs (les 747-8F donc), 380 bi-couloirs neufs (777 et 767), 400 bi-couloirs reconvertis et 1040 monocouloirs 737 reconvertis. Selon le VP Marketing Randy Tinseth, après « plusieurs années de croissance inférieure à la tendance », le marché du fret va progresser à long terme. L’e-commerce devrait être l’un des principaux facteurs de cette reprise pour atteindre une valeur de 3600 milliards de dollars en 2020, avec en outre une croissance du fret en Chine estimée par Boeing à 55% en volume et 39% en revenus d’ici cinq ans. L’Asie sera à la tête de cette croissance, et les avions dédiés au fret continueront à représenter plus de la moitié des volumes. Boeing rappelle au passage qu’il détient 90% du marché des avions cargos.