La compagnie aérienne Meridiana a effectué son premier vol vers la Chine, un charter entre Milan et Shenzhen qui deviendra ligne régulière cet automne. Depuis le 9 aout et jusqu’au 28 septembre 2017, la compagnie italienne propose un vol charter par semaine entre sa base à Milan-Malpensa et l’aéroport de Shenzhen-Bao’an, opéré par Air Italy en Boeing 767-300ER pouvant accueillir 18 passagers en classe Affaires Electa et 248 en Economie. L’appareil a décollé mercredi à 18h25 pour arriver hier à 12h45 dans la ville aux portes de Hong Kong, repartant de Chine à 15h00 pour atterrir à 22h45. Meridiana explique dans un communiqué que cette liaison deviendra régulière dès le 2 octobre, avec deux rotations hebdomadaires : les départs en 767-300ER sont programmés lundi et jeudi à 13h00 pour arriver le lendemain à 7h20, les vols retour quittant Shenzhen à 8h50 pour se poser vers 16h30 (durée de vol environ 13h00). Meridiana sera en concurrence indirecte avec Cathay Pacific, qui dessert Malpensa depuis Hong Kong. Ce premier vol vers la Chine est « une nouvelle étape importante dans les 50 ans d’histoire de Meridiana », a déclaré son président Marco Rigotti, remerciant l’autorité de l’aviation civile chinoise et l’aéroport Bao’an – et ses partenaires Dream Air et Tempus Network avec lesquels « nous développerons de nouvelles destinations et accueillerons de nouveaux clients chinois en Italie et en Europe à l’avenir ». La compagnie compte opérer au total 113 rotations vers Shenzhen « sur la période », avec un total d’environ 60.000 sièges. Rappelons que la Commission européenne a validé en mars l'acquisition par Qatar Airways de 49% du capital de Meridiana, estimant que l’opération ne posait pas de problème de concurrence.  Le propriétaire actuel de la compagnie basée à l’aéroport d’Olbia en Sardaigne, Alisarda, et Qatar Airways n'ont toujours pas finalisé la création de HoldCo ; la nouvelle structure possèdera outre Meridiana sa filiale Air Italy, l’activité MRO à Olbia Meridiana Maintenance, et le tour-opérateur Wokita. Deuxième compagnie italienne derrière Alitalia, Meridiana se devait de trouver un investisseur en raison de ses pertes successives, jusqu’à 700 millions de dollars en huit ans selon la presse locale ; elle n’emploie plus qu’environ 1400 personnes. Elle dessert une cinquantaine de destinations en Europe, autour de la Méditerranée, en Afrique (Kenya, Maldives…) et en Amérique (Cuba, Brésil…), avec une flotte de 19 avions (Boeing 737 et 767, McDonnell-Douglas MD80) ; elle devrait hériter de certains des soixante 737 MAX 8 faisant l’objet d’une lettre d’intention signée en octobre 2016 par la compagnie qatarie.