La compagnie aérienne United Airlines s’est vue infligée une amende record de 1,1 million de dollars pour avoir laissé des passagers plus de trois heures dans des avions à Chicago. Le trafic à l’aéroport de Chicago – O’Hare était perturbé par de violents orages le 13 juillet 2012, et treize avions de la compagnie américaine et de sa filiale régionale United Express n’ont pas pu décoller dans les temps. Selon les détails fournit par le ministère des transports (DoT), la limite de trois heures d’attente sur le tarmac a été dépassée de 2 à 77 minutes selon les cas. Le montant de l’amende tient au fait que pour l’administration, United Airlines avait non seulement un plan de secours indigeste, mais en plus elle n’a pas contacté d’autres compagnies aériennes ni les autorités de l’aéroport. Et dans le genre goutte qui fait déborder le vase, les toilettes de deux avions sont rapidement tombées en panne. Le montant de l’amende ira en partie dans les coffres du gouvernement, les 625 000 dollars restant devant être utilisés pour « compenser les passagers » et la mise en place par United Airlines « d’actions correctives » afin d’empêcher que ce genre d’incident ne se reproduise. Sa maison-mère United Continental Holdings a expliqué qu’elle s’engageait à « respecter les régulations et continuera à améliorer ses procédures tout en préservant la sécurité de ses passagers et de ses employés ». Instaurée en avril 2010, la règle des retards sur tarmac impose aux compagnies aériennes de laisser les passagers quitter l’avion après trois heures pour les vols intérieurs, et quatre pour les vols internationaux – avec quelques exceptions, pour raison de sécurité ou si le retour de l’appareil à sa porte d’embarquement pourrait perturber le fonctionnement de l’aéroport. Son impact avait été immédiat : entre mai 2010 et avril 2011, 20 retards supérieurs à trois heures avaient été enregistrés et aucun de quatre heures, contre 693 retards de plus de trois heures et 105 de plus de quatre heures sur la même période un an plus tôt. Avec une conséquence sans surprise : l’augmentation des annulations de vol, les compagnies aériennes préférant ne pas risquer l’amende… En 2011, American Eagle avait été la première compagnie américaine à écoper d’une amende (900 000 dollars), 15 appareils transportant 608 passagers ayant passé plus de trois heures sur le tarmac de Chicago – O’Hare avant de pouvoir débarquer. L’aéroport était pour le moins congestionné, en raison du Memorial Day.