Mesurant 92 mètres de long, soit 9 mètres de plus que l'Antonov An-225 et 18 mètres de plus que l'Airbus A380 ou le Boeing B747-8, l'Airlander est sans conteste l'objet volant le plus gros au monde. L'appareil est un hybride entre un avion, un ballon dirigeable et un hélicoptère. Le premier et seul prototype a été montré au public pour la première fois vendredi dernier dans un hangar à Bedford, en Angleterre, par son actuel propriétaire, la société anglaise Hybrid Air Vehicles (HAV). En fait, ce prototype a été initialement développé en 2010, pour un coût estimé à 154 millions de dollars, par Northrop Grumman et HAV pour l'armée américaine qui recherchait un appareil de surveillance capable de rester dans les airs pendant des jours. Le projet militaire s'appelait alors Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV), comprendre un appareil de surveillance aérienne, silencieux, dotée d'une autonomie de trois semaines et capable de se poser n'importe où, sur terre comme sur mer. Mais avec les restrictions budgétaires, l'armée américaine a renoncé au projet et revendu l'appareil à son concepteur HAV pour la modique somme de 301000 dollars. Que faire de cet énorme objet volant ? HAV pense le faire voler comme un appareil de ligne commercial à l'horizon 2016. La société anglaise, qui recherche des fonds pour financer l'opération commerciale, a présenté donc l'appareil à la presse et au grand public. Pour l'occasion, le Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle est rebaptisé Airlander. Sur le site de HAV, vous pouvez déjà tenter de gagner deux places à bord du premier vol commercial en entrant votre mail. air-journal_airshipairlander