La compagnie aérienne China Eastern Airlines a décidé de transformer sa filiale China United Airlines en transporteur low cost, avec pour ambition de porter sa flotte à 80 avions d’ici 2019. Seconde compagnie chinoise par passagers transportés, China Eastern Airlines a annoncé le 2 juillet 2014 la transformation de sa filiale en compagnie spécialisée dans le vol pas cher. Selon son président Liu Shaoyong qui prévoit une « croissance explosive » sur ce marché, un investisseur stratégique devrait être appelé en renfort pour financer la nouvelle spécialiste du vol pas cher, une des rares en Chine avec Spring Airlines, West Air (groupe HNA) ou la future 9 Air de Juneyao Airlines. Le secrétaire de China Eastern Airlines James Wang a expliqué cette décision par le fait que le « marché des low cost a un énorme potentiel en Chine, où sa part de marché est de seulement 7% » (moyenne mondiale : 26%). Les autorités avaient levé l’année dernière l’interdiction établie il y a six ans de lancer de nouvelles compagnies aériennes, y compris low cost, afin de développer le transport aérien dans le pays qui disposera en 2015 de 230 aéroports, contre 193 l’année dernière. Basée à l’aéroport de Pékin-Nanyuan dont elle est le seul occupant, China United Airlines dispose de 26 Boeing 737-800 et -700, et dessert près de 70 villes chinoises. Sa maison-mère n’a pas précisé si l’expansion de la flotte se ferait via des acquisitions ou viendrait de ses propres avions (CEA attend les livraisons de plus de 80 Airbus A320 et 35 737-800). Elle devrait en tout cas déménager en 2018 vers le nouvel aéroport de la capitale. Cette nouvelle low cost pourrait bien remettre en cause le futur de Jetstar Hong Kong, dont China Eastern Airlines est actionnaire aux côtés de Qantas Airways et qui n’a toujours pas obtenu sa licence d’exploitation.