L’aéronef SpaceShipTwo de Virgin Galactic, qui ambitionnait d’effectuer ses premiers vols commerciaux avec passagers dans l’espace, à la fin de cette année , s’est écrasé lors d’un vol test. Bilan : un mort et un blessé grave. Richard Branson, à l’origine de cette idée révolutionnaire a annoncé qu’il continuerait malgré tout cette fabuleuse aventure spatiale. En raison « d’une sérieuse anomalie en vol qui s'est traduite par sa destruction », aucune explication plus précise n’étant avancée par la firme Virgin Galactic de Richard Branson, le vaisseau SpaceShipTwo, s’est écrasé lors d’un vol d’essai dans le désert de Mojave, au sud de la Californie. La destruction est intervenue douze minutes après qu’il se soit séparé de son avion de lancement WhiteknightTwo, vers 10h heure locale le 31 octobre. L’avion de lancement a quant à lui atterri ensuite sans incident, sur la base spatiale Stuart Witt. L’un des deux pilotes a trouvé la mort, le second est «grièvement blessé », ont affirmé les autorités américaines, qui ont retrouvé un parachute dans la zone du crash. Le vaisseau testait un nouveau carburant en vol, carburant déjà testé lors d’essais au sol. Le projet de Virgin Galactic qui ambitionnait de faire voler les premiers passagers dans l’espace à partir de Noël prochain, selon une interview de Richard Branson au Wall Street Journal le mois dernier, devrait logiquement accuser le coup, avec des mois voire des années de retard sur sa mise en service commerciale. Mais Richard Branson a annoncé ne pas abandonner son fabuleux rêve d’envoyer des passagers dans l’espace. « Nous avons toujours su que la route de l'espace était extrêmement difficile - et que tous les nouveaux moyens de transport doivent passer par des jours difficiles au début de leur histoire », a indiqué Richard Branson en route vers le lieu du crash. Ses premières pensées vont « aux familles des pilotes », a-t-il commenté immédiatement sur Twitter. « L'espace est difficile - mais en vaut la peine. Nous allons persévérer et aller de l'avant ensemble », a-t-il ajouté. Le projet fou de vols vers l’espace rencontrait jusqu’à aujourd’hui un véritable succès commercial. 500 billets aller-retour à 250 000 dollars pièce, pour quelques minutes dans l’espace à regarder la « Grande bleue », ont en effet déjà été vendues à de richissimes clients, dont de nombreuses stars du show-biz comme Justin Bieber, Katy Perry, Leonardo Di Caprio, Kate Winslet, Angelina Jolie et Brad Pitt, ou encore Stephen Hawking, le célèbre astrophysicien. Richard Branson s’était de son côté engagé à voler sur l’un des premiers vols en compagnie de son fils. C’est le second aéronef de l’espace détruit en trois jours, après l’explosion lors de son lancement, mardi 28 octobre, de la fusée Antares, de la société privée américaine Orbital Science (sans passagers), et qui devait ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). L’enquête est toujours en cours concernant le crash d'Antares, d'un coût de 200 millions de dollars, mais preuve que les voyages dans l’espace en sont toujours à leurs balbutiements et que surtout, ils sont toujours loin d’être aussi sûrs que ceux de l’aviation commerciale traditionnelle à 35 000 pieds. Selon des statistiques révélées après l’explosion de la fusée Antares (et donc avant le crash de SpaceShip Two), si les compagnies aériennes américaines connaissaient le même taux d’échec qu’avec les vaisseaux de l’espace, il y aurait pas moins de 272 crashs par jour.