La compagnie aérienne Malaysia Airlines se prépare à lancer Project Hope, une nouvelle filiale dédiée aux pèlerinages vers l’Arabie Saoudite et dont la flotte compterait ses six Airbus A380 – reconfigurés pour accueillir jusqu’à 700 passagers. La compagnie nationale de Malaisie, basée à l’aéroport de Kuala Lumpur, avait déjà acté la disparition des superjumbos de sa flotte depuis l’annonce d’une réorganisation complète du groupe, désormais nommé Malaysia Aviation Group (MAG). L’arrivée en 2018 des premiers Airbus A350-900 pris en leasing chez ALC permettra à Malaysia Airlines de retirer les A380 de ses lignes actuelles : quatre sont opérés sur deux rotations quotidiennes vers Londres-Heathrow (sa dernière route long-courrier), et les deux derniers sont déjà dédiés aux vols de pèlerinage. N’ayant toujours pas trouvé d’acheteur ou de locataire, la compagnie a donc mis au point le Project Hope : selon une longue analyse de CAPA, les six avions seront réaménagés d’ici 2018 pour accueillir entre 650 et 700 passagers en une classe « avec espace de prières », contre 486 actuellement (8 places en Première, 66 en classe Affaires et 412 en Economie). Le CEO Peter Bellew a déclaré que ce genre d’opération durera entre 6 et 8 semaines par exemplaire chez Airbus, avec des gains en termes de coût au siège « considérables ». Mais le dirigeant n’abandonne pas l’idée de se séparer à plus longue échéance des A380, se disant convaincu de l’existence d’un marché de l’occasion pour le superjumbo. La semaine dernière, il ajoutait que la relance d’autres lignes long-courriers par Malaysia Airlines ne se fera de toute façon pas avant 2020 ou 2021 – et que pour cela il aura besoin de plus d’avions (il évoquait une nouvelle commande d’une quinzaine d’avions neufs). CAPA précise que Malaysia Airlines espère trouver des investisseurs, locaux et étrangers, pour participer au lancement de la filiale « pèlerinage » qui aura sa propre licence ; d’autres destinations pourraient venir rejoindre celles en Arabie Saoudite à plus long terme. A ce jour, les A380 les plus denses se trouvent dans la flotte d’Emirates Airlines (615 places) ; si le projet de Malaysia Airlines est mené à bien, Airbus aura enfin deux opérateurs utilisant l’A380 selon son but initial : transporter un maximum de personnes sur des routes très populaires entre aéroports surchargés.