Vertical Aerospace a réalisé le premier vol piloté d’un eVTOL ailé en plein air européen. Ce vol historique fait suite à l’approbation de l’Autorité de l’aviation civile britannique, une étape importante vers la certification et l’exploitation commerciale.

Vertical Aerospace (Vertical), entreprise mondiale d’aérospatiale et de technologie pionnière dans l’aviation électrique, a annoncé avoir marqué l’histoire de l’aviation européenne avec le tout premier vol piloté d’un avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) ailé en plein air.

Ce vol historique du prototype VX4, piloté par le pilote d’essai en chef Simon Davies, a vu l’appareil décoller, voler et atterrir comme un avion conventionnel, la portance étant générée par l’aile. Survolant la campagne britannique depuis l’aéroport de Cotswold, le prototype VX4 a effectué pour la première fois une démonstration de vol contrôlé en espace aérien ouvert, marquant une étape cruciale vers un déploiement commercial dans le cadre de la stratégie Flightpath 2030 de Vertical.

L’Autorité de l’aviation civile britannique (CAA) a approuvé le vol en espace aérien ouvert de l’aéroport de Cotswold, le plus grand aéroport privé du Royaume-Uni, en prolongeant le permis de vol de Vertical. Cette autorisation fait suite à un examen rigoureux de dizaines de milliers de pages de documentation technique et de sécurité.

Simon Davies, pilote d’essai en chef, a déclaré : « Prendre l’avion au-delà de l’aérodrome et survoler les Cotswolds pour la première fois a été un moment vraiment spécial et un moment fort de ma carrière. Nos prévisions de performances étaient absolument exactes, et l’avion a décollé, prolongement naturel de tous les essais au sol et de la préparation que nous avions effectués. Il existe des avions sûrs et performants, mais pas toujours agréables à piloter. Le VX4 était non seulement sûr, mais aussi un véritable plaisir. Il est réactif, souple, simple à piloter et le niveau sonore des hélices est silencieux et agréable dans le cockpit. Un honneur de le piloter, et un véritable témoignage de l’incroyable équipe qui l’a réalisé. »

Vertical est actuellement la seule entreprise au monde à exploiter un prototype d’eVTOL à voilure pilotée, développé sous agrément d’organisme de conception (DOA) de la CAA. Un DOA est requis pour détenir un certificat de type, indispensable pour les opérations commerciales de transport de passagers. La CAA travaille en étroite collaboration avec l’Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) pour valider et certifier simultanément le VX4 selon les normes de sécurité les plus strictes requises pour une utilisation commerciale.

« Réaliser un vol piloté en espace aérien ouvert sous la supervision de la CAA britannique est une étape importante de notre parcours de certification. Opérer dans le cadre réglementaire rigoureux du Royaume-Uni signifie que nous partageons la responsabilité de la sécurité avec notre organisme de réglementation : chaque étape doit être approuvée, et ce, de manière intentionnelle. Il s’agit d’une mini-certification de notre prototype et nous ouvre une voie plus claire et plus rapide vers la certification de type. Notre décision d’intégrer un pilote aux commandes du VX4 était délibérée : le vol piloté en conditions réelles offre des perspectives qu’aucune simulation ne peut offrir. Cette étape importante démontre les capacités de l’avion et la maturité de notre programme alors que nous évoluons vers des opérations commerciales », a commenté Stuart Simpson, PDG de Vertical Aerospace.

Cette réussite a également bénéficié du soutien précoce du gouvernement britannique, notamment grâce à des programmes tels que l’Aerospace Technology Institute et le Future Flight Challenge. Ces initiatives ont contribué au développement de la technologie et de la campagne d’essais en vol de Vertical et s’inscrivent dans le cadre d’efforts plus vastes visant à promouvoir les ambitions du Royaume-Uni en matière de neutralité carbone et d’aérospatiale.

Importance du vol ailé

En phase 3 de test (vol ailé), le VX4 fonctionne comme un avion conventionnel grâce à la portance générée par ses ailes, plutôt que de dépendre uniquement de la poussée du rotor. Ce mode de vol à faible consommation d’énergie, silencieux et économe en autonomie est essentiel pour rendre le transport aérien électrique pratique, évolutif et économiquement viable.

 « La démonstration réussie du vol alaire du VX4 marque une étape importante vers la commercialisation. En tant que leader mondial du décollage vertical innovant et durable, nous sommes impatients de poursuivre notre partenariat avec Vertical pour exploiter pleinement les avantages disruptifs de cet avion », a déclaré David Stepanek, vice-président exécutif et directeur technique de Bristow Group.

« Cette étape importante est essentielle pour le déploiement en toute sécurité de l’aviation électrique, qui, selon nous, jouera un rôle clé dans l’avenir de notre secteur. Nous sommes fiers des progrès de Vertical en matière de voyages durables », a déclaré Jill Blickstein, vice-présidente du développement durable chez American Airlines.

En réalisant un vol alaire stable et contrôlé, Vertical a franchi une étape importante vers la prochaine étape majeure : un vol de transition entièrement piloté, prévu au second semestre 2025. Ce vol démontrera la capacité du VX4 à passer en douceur de la portance verticale au régime de croisière, mode de fonctionnement qu’il utilisera en service passagers.

Pendant la phase de vol alaire, le VX4 atteindra des vitesses allant jusqu’à 150 mph (120 nœuds ou 241 km/h) et des altitudes proches de 2 000 pieds (600 mètres) en conditions réelles. Les ingénieurs ont enregistré plus de 30 000 paramètres de données en vol, « confirmant les performances exceptionnelles de l’avion en termes de stabilité, de contrôle et de consommation d’énergie », selon Vertical Aerospace.