Cloués au sol depuis le dimanche 29 mars à l’aéroport de Johannesburg, faute d’un « Foreign Operator Permit » (FOP) renouvelé à temps par les autorités sud‑africaines, plus d’une centaine de passagers d’Air Austral ont dû patienter trois nuits avant de pouvoir embarquer pour La Réunion.
La compagnie a finalement obtenu le précieux sésame dans la soirée du 31 mars et affrété un vol dédié de rapatriement, mettant un terme à un épisode qui met en lumière la dépendance des transporteurs régionaux aux procédures administratives des pays tiers.
Les passagers concernés devaient quitter Johannesburg dans la nuit du dimanche 29 mars à bord d’un vol Air Austral à destination de La Réunion, liaison régulière opérée par la compagnie depuis 2016. L’avion et l’équipage étaient prêts, mais l’appareil n’a pas reçu l’autorisation de décoller, la compagnie ne disposant plus d’un Foreign Operator Permit valide, ce permis opérationnel exigé par l’Autorité de l’aviation civile sud‑africaine pour tout transporteur étranger.
Air Austral souligne qu’elle conserve bien ses droits de trafic dans le cadre des accords bilatéraux entre la France et l’Afrique du Sud, mais que l’exploitation effective de la ligne reste conditionnée à l’obtention du FOP. Selon la compagnie, le dossier de renouvellement avait été transmis « dans les délais impartis » à ses interlocuteurs sud‑africains, dans un contexte où la procédure de délivrance de ce permis a été durcie et allongée ces derniers mois.
Rapatriement des passagers et reprise des rotations
Dans un communiqué diffusé ce mercredi 1er avril, Air Austral annonce avoir obtenu la veille au soir le Foreign Operator Permit nécessaire à la reprise de ses opérations avec l’Afrique du Sud. « Dès réception de cette autorisation, un vol a été immédiatement déclenché à destination de Johannesburg afin d’assurer le rapatriement des derniers passagers restés sur place », précise la direction. « La situation est à présent pleinement rétablie et le programme des vols à destination et en provenance de l’Afrique du Sud est désormais opéré normalement », affirme encore la compagnie, qui assure être restée « pleinement mobilisée » pendant tout l’épisode.
Le blocage d’Air Austral ne résulte ni d’un incident technique ni d’un problème de sécurité, mais d’un retard dans le traitement d’un dossier administratif par les autorités sud‑africaines, selon les différents témoignages recueillis sur place. Le FOP est un document distinct des droits de trafic, délivré à chaque transporteur étranger pour une durée limitée, et dont le renouvellement fait désormais l’objet d’un examen plus poussé.
Plusieurs sources évoquent une administration sud‑africaine sous tension, avec une centralisation de la délivrance des FOP et des délais qui peuvent s’allonger, au risque de perturber l’exploitation de lignes pourtant établies de longue date. Pour une compagnie régionale comme Air Austral, dont la desserte de Johannesburg constitue un point d’entrée important vers l’Afrique australe et au‑delà, cette dépendance accrue à un permis national complexifie la gestion des programmes de vols et des correspondances.
Colère et inquiétudes du syndicat des pilotes
Du côté du personnel navigant, l’épisode laisse un goût amer. « Cette situation est inacceptable », fustige le syndicat des Pilotes de Ligne, qui se réjouit du retour des 106 passagers « grâce à un vol Air Austral spécialement affrété », tout en dénonçant un incident « qui serait dû à un dysfonctionnement administratif ». « Qui va supporter cette facture ? », interroge le syndicat, alors que cet affrètement et la désorganisation du programme ont un coût pour une compagnie déjà fragilisée.
Les pilotes rappellent qu’ils ont « déjà consenti des efforts considérables dans le cadre de l’APC », un accord d’entreprise qui a réorganisé la durée du travail et relevé les objectifs de productivité, avec un impact notable sur les salaires. « Aujourd’hui, avec les difficultés qui s’accumulent, notamment la hausse du prix du pétrole, ils se posent une question simple mais essentielle : jusqu’où devront-ils encore aller ? », poursuit le syndicat, qui voit dans cet épisode un signal d’alarme supplémentaire sur la soutenabilité économique des opérations.
Une liaison stratégique pour La Réunion
La ligne La Réunion–Johannesburg occupe une place stratégique dans le réseau d’Air Austral, tant pour les flux touristiques que pour les déplacements professionnels et la connectivité régionale. Relancée et renforcée après la crise sanitaire, elle permet notamment des correspondances vers d’autres destinations d’Afrique australe grâce à des accords avec des compagnies partenaires basées à Johannesburg.
@Air Austral
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