Brussels Airport et United Airlines s’allient pour créer un « corridor pharma » transatlantique entre Bruxelles et Washington-Dulles, destiné à sécuriser et standardiser le transport aérien de médicaments et de produits de santé entre l’Europe et la côte Est des États-Unis.
Ce partenariat, soutenu par l’agence de développement économique de Virginie, vise à faire de Washington-Dulles un futur hub biopharmaceutique américain, en s’appuyant sur l’expertise de Brussels Airport, déjà l’un des principaux pôles pharmaceutiques aériens en Europe.
Un mémorandum pour un corridor pharmaceutique dédié
Brussels Airport a signé un mémorandum d’entente avec United Airlines et le Virginia Economic Development Partnership (VEDP) pour mettre en place un corridor cargo dédié aux produits pharmaceutiques entre Bruxelles (BRU) et Washington Dulles International Airport (IAD). L’accord prévoit l’harmonisation des procédures, la standardisation des flux et le partage de bonnes pratiques afin de garantir une chaîne logistique plus fiable pour les produits pharmaceutiques et de sciences de la vie sensibles à la température.
United Airlines, qui opère déjà des vols quotidiens de passagers entre Bruxelles et Washington-Dulles depuis son hub de la côte Est, agira comme transporteur principal sur ce « super-corridor » pharmaceutique, en maximisant le « fret belly » (fret transporté dans les soutes des avions de ligne passagers) disponible sur ses vols. L’objectif est d’inciter laboratoires, chargeurs et transitaires à privilégier cette liaison structurée plutôt que des routings «
point à point » plus dispersés, souvent moins optimisés et plus complexes à contrôler.
Bruxelles, hub pharma européen confirmé
Ce corridor s’appuie sur la position déjà très forte de Brussels Airport dans la logistique pharmaceutique. L’aéroport bruxellois se présente comme « le hub pharma préféré d’Europe », avec près de 17 % de ses tonnages de fret consacrés aux produits pharmaceutiques et sciences de la vie, un volume d’exportation plus de quatre fois supérieur à la moyenne européenne dans ce segment.
Le développement de ce corridor s’inscrit dans un écosystème déjà dense autour de l’aéroport, où s’est concentrée au fil des années une multitude d’acteurs pharmaceutiques, de logisticiens spécialisés et de prestataires de services. « Une concentration croissante d’entreprises pharmaceutiques s’est installée en Belgique et dans les environs de Brussels Airport, créant un écosystème similaire à celui qui émerge aujourd’hui autour de Washington Dulles », souligne Dimitri Bettoni, responsable Cargo Product & Network Development de Brussels Airport, cité par VEDP.
Brussels Airport a par ailleurs multiplié les investissements dans les infrastructures dédiées, notamment des entrepôts à température contrôlée, des systèmes de manutention adaptés et des solutions de protection sur le tarmac. Le centre pharmaceutique de Swissport, par exemple, offre plus de 3 600 m² d’espace sous température dirigée et s’intègre dans une chaîne du froid de bout en bout, avec quais camions tempérés et systèmes de manutention automatisés.
Washington-Dulles veut devenir porte d’entrée biopharma
Côté américain, la Virginie affiche clairement son ambition de faire de Washington-Dulles « la porte d’entrée biopharmaceutique de la côte Est ». L’État enregistre une montée en puissance des investissements dans la fabrication de médicaments et de biotechnologies, ce qui se traduit par une demande croissante en capacité cargo transatlantique.
Selon VEDP, l’extension des capacités cargo à Dulles pourrait générer environ 138 millions de dollars de chiffre d’affaires supplémentaire pour l’industrie pharmaceutique en Virginie, en soutenant à la fois l’exportation de produits finis et l’importation de matières premières. Dans ce contexte, l’accord avec Brussels Airport est présenté comme un levier pour structurer un flux régulier et fiable de produits sensibles entre l’Europe et les États‑Unis.
« La connectivité internationale est essentielle pour soutenir la croissance des industries de fabrication avancée et pharmaceutique en Virginie », explique Jason El Koubi, président-directeur général de VEDP. « Ce partenariat souligne la valeur d’une collaboration de long terme pour bâtir des chaînes d’approvisionnement résilientes et étendre la portée de la Virginie à travers l’Europe et au-delà. »
Standardiser la chaîne du froid transatlantique
L’un des objectifs centraux du mémorandum est la standardisation des procédures de traitement cargo, du chargement au sol jusqu’au transport aérien, afin de limiter les ruptures de la chaîne du froid et de réduire les risques de non‑conformité réglementaire. Les partenaires évoquent la création d’un « flux standardisé » entre BRU et IAD, avec des protocoles alignés, des indicateurs de performance partagés et un traitement prioritaire pour les envois pharmaceutiques.
Aujourd’hui, de nombreux chargeurs pharmaceutiques expédient leurs marchandises via des routings complexes, parfois multi-escales, en combinant divers hubs européens et américains. « Les chargeurs et transitaires envoient leur cargo “de manière plus point à point, en empruntant toutes sortes de routes” », observe Manu Jacobs, Managing Director Specialty Products chez United, cité par VEDP. L’idée du corridor est de canaliser une partie de ces flux vers une liaison optimisée et certifiée, en offrant une prévisibilité accrue des conditions de transport.
Pour United, le cargo représente un volet non négligeable du modèle économique des vols long‑courrier. « Le cargo est considéré comme une partie importante du revenu et de la rentabilité de United. Nous sommes une compagnie de passagers, et c’est la principale raison des destinations que nous desservons, mais la possibilité de charger du fret dans nos avions contribue à la rentabilité et au succès de notre réseau », rappelle Chris Busch, vice‑président United Cargo Americas.
Un enjeu stratégique pour la logistique aérienne
Au‑delà de ce corridor spécifique, l’accord illustre un mouvement de fond dans le secteur de la cargaison aérienne : la multiplication de corridors certifiés entre hubs spécialisés, notamment pour les flux pharmaceutiques. Ces accords permettent aux aéroports de se différencier dans un marché très concurrentiel, où la valeur se joue davantage sur la qualité de service, la conformité et la visibilité des opérations que sur le seul prix du kilo transporté.
@United Airlines
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