La première compagnie aérienne low cost au monde est Southwest Airlines, entrée en service le 18 juin 1971 aux États-Unis. Fondée par Herb Kelleher et Rollin King, elle a introduit le modèle économique low cost en proposant des vols à bas prix, initialement sur des trajets courts au Texas (entre Dallas, Houston et San Antonio), avec une flotte de Boeing 737, une structure de coûts simplifiée (pas de repas gratuits, réservations directes, rotations rapides des avions) et des tarifs attractifs. Ce modèle a inspiré des compagnies comme Ryanair et EasyJet en Europe.
 
1. Contexte et origines
  • Fondation : Southwest Airlines a été fondée en 1967 par Herb Kelleher et Rollin King sous le nom initial d’Air Southwest Co., avec l’idée de proposer des vols à bas prix pour démocratiser le transport aérien. L’objectif était de concurrencer les trajets en voiture ou en bus sur des distances courtes au Texas.
  • Premiers vols : Le 18 juin 1971, Southwest lance ses premières liaisons intra-étatiques entre Dallas (Love Field), Houston, et San Antonio, en exploitant trois Boeing 737-200.
  • Défis initiaux : La compagnie a dû surmonter des obstacles réglementaires et juridiques, notamment des poursuites de concurrents (comme Braniff et Texas International) qui cherchaient à bloquer son accès à l’aéroport de Dallas Love Field. Ces batailles ont forgé l’identité combative de Southwest.
2. Le modèle économique low cost de Southwest
 
Southwest a créé un modèle économique novateur qui a défini les standards du low cost. Ses principes clés incluent :
a) Structure de coûts minimisée
  • Flotte homogène : Southwest utilise exclusivement des Boeing 737 (737-200 à l’origine, puis 737-300, 737-700, 737-800, et 737 MAX aujourd’hui). Cette standardisation réduit les coûts de maintenance, de formation des équipages et d’achat de pièces.
  • Rotations rapides : Southwest optimise le temps au sol (turnaround time) à environ 20-25 minutes, contre 45 minutes ou plus pour les compagnies traditionnelles. Cela maximise l’utilisation des avions (environ 11 heures de vol par jour par appareil).
  • Aéroports secondaires : La compagnie privilégie des aéroports moins coûteux, comme Dallas Love Field (plutôt que Dallas/Fort Worth) ou Chicago Midway (plutôt que O’Hare), réduisant les taxes aéroportuaires.
  • Personnel polyvalent : Les employés, y compris le personnel au sol, sont formés pour effectuer plusieurs tâches, ce qui augmente l’efficacité et réduit le besoin en main-d’œuvre.
b) Simplification de l’offre
  • Pas de services superflus : À ses débuts, Southwest n’offrait ni repas gratuits, ni sièges attribués, ni classes différenciées. Les passagers recevaient des collations simples (comme des cacahuètes, devenues emblématiques).
  • Tarifs bas et transparents : Les prix étaient compétitifs par rapport aux bus ou aux voitures. Par exemple, un aller simple Dallas-Houston coûtait environ 20 $ dans les années 1970 (équivalent à ~130 $ aujourd’hui, bien moins que les concurrents).
  • Ventes directes : Southwest a évité les agences de voyage coûteuses en encourageant les réservations directes par téléphone, puis via son site internet dès les années 1990.
3. Stratégies de croissance et expansion
 
Southwest a progressivement élargi son réseau tout en restant fidèle à son modèle low cost :
a) Expansion géographique
  • Années 1970-1980 : Southwest se concentre sur le Texas, ajoutant des villes comme Austin, El Paso, et Lubbock. Après la dérégulation de l’industrie aérienne aux États-Unis (Airline Deregulation Act de 1978), elle s’étend à d’autres États, comme la Louisiane (Nouvelle-Orléans) et l’Arizona (Phoenix).
  • Années 1990 : La compagnie devient un acteur national, desservant des hubs majeurs comme Chicago Midway, Las Vegas, et Baltimore-Washington. Elle évite les hubs saturés des grandes compagnies (ex. : Atlanta, dominé par Delta).
  • Années 2000-2010 : Southwest s’attaque à des aéroports plus grands, comme Denver, Philadelphie, et Boston Logan, tout en maintenant des coûts bas. Elle lance également des vols internationaux limités à partir de 2014 (Mexique, Caraïbes) après l’acquisition d’AirTran Airways en 2011.
  • Aujourd’hui (2025) : Southwest dessert plus de 120 destinations aux États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale, et dans les Caraïbes, avec environ 4 000 vols quotidiens en haute saison.
b) Acquisition d’AirTran
  • En 2011, Southwest rachète AirTran Airways, une autre low cost, pour 1,4 milliard de dollars. Cela lui permet :
    • D’accéder à des marchés internationaux (Mexique, Jamaïque, Bahamas).
    • De pénétrer des aéroports majeurs comme Atlanta Hartsfield-Jackson.
    • D’intégrer des Boeing 717, temporairement, avant de revenir à une flotte 100 % 737.
  • L’intégration complète d’AirTran s’achève en 2014, renforçant la position de Southwest comme la plus grande low cost aux États-Unis.
c) Adaptation aux attentes modernes
  • Services additionnels : Bien que fidèle à son modèle low cost, Southwest a introduit des options comme EarlyBird Check-In (pour un meilleur ordre d’embarquement) et des tarifs Business Select offrant des avantages (embarquement prioritaire, boissons premium).
  • Gratuité des bagages : Contrairement à la plupart des low cost, Southwest maintient une politique de deux bagages enregistrés gratuits, un argument marketing fort face à des concurrents comme Spirit ou Frontier.