WindBorne Systems a reconnu qu’un de ses ballons météorologiques à haute altitude pourrait être à l’origine de l’incident ayant endommagé un Boeing 737 MAX 8 de United Airlines le 16 octobre 2025. L’appareil, reliant Denver à Los Angeles, avait dû se dérouter vers Salt Lake City après avoir été frappé par un objet non identifié à plus de 10 000 mètres d’altitude.

Le Boeing 737 MAX 8 immatriculé N17327 effectuait le vol UA1093 entre Denver (DEN) et Los Angeles (LAX) lorsqu’il a été percuté par un objet inconnu à environ 36 000 pieds. L’équipage a pris la décision de se dérouter vers Salt Lake City (SLC), où l’avion s’est posé sans difficulté majeure. Selon United Airlines, un pilote a été légèrement blessé au bras, tandis que les passagers ont pu poursuivre leur voyage à bord d’un autre appareil.

L’incident avait intrigué la communauté aéronautique, certains ayant évoqué la possibilité d’une collision avec un petit corps céleste ou un débris spatial. Devant la gravité potentielle des faits, le National Transportation Safety Board (NTSB) et la Federal Aviation Administration (FAA) ont ouvert une enquête commune pour déterminer l’origine exacte de l’impact.

Dans un communiqué publié le 21 octobre, la start-up californienne WindBorne Systems — spécialisée dans les ballons stratosphériques destinés à la collecte de données météorologiques et à la surveillance atmosphérique — a déclaré avoir identifié une corrélation entre le vol UA1093 et l’un de ses ballons. « Nous sommes reconnaissants qu’à notre connaissance, il n’y ait eu aucune blessure grave ni perte de pressurisation », a indiqué la société, évoquant la découverte d’un « Foreign Object Debris » (FOD) « probablement » lié à un de ses appareils automatisés.

Un incident « inacceptable », selon le PDG

Sur le réseau X (ancien Twitter), John Dean, cofondateur et PDG de WindBorne, a confirmé que les données télémétriques internes indiquaient une intersection probable entre un ballon de l’entreprise et la trajectoire du vol de United au-dessus de l’Utah.
« Nous avons appris l’existence de l’incident du vol UA1093 et la possible implication d’un de nos ballons dimanche à 23 h, heure du Pacifique, et nous avons immédiatement lancé une analyse complète de nos données », a-t-il expliqué.

Le dirigeant a qualifié la collision d’« extrêmement préoccupante et inacceptable », mentionnant des dégâts visibles sur la vitre du cockpit et une légère blessure à un membre de l’équipage. « Notre système est conçu pour ne présenter aucun risque pour la vie humaine, même dans le pire scénario de collision. Mais je ne peux accepter qu’un incident provoque des blessures », a-t-il ajouté.

WindBorne fait partie d’un nouvel écosystème de start-ups américaines développant des ballons stratosphériques autonomes capables de dériver plusieurs semaines à haute altitude, pour des usages scientifiques, météorologiques ou de télécommunication. Ces engins, qui opèrent souvent au-delà des voies aériennes commerciales, ont déjà suscité des débats de sécurité, notamment après des violations d’espace aérien attribuées à des ballons chinois en 2023. L’incident du vol UA1093 relance donc le débat sur la supervision et la régulation de ces appareils évoluant en zone contrôlée.