Bruxelles accorde un délai supplémentaire au groupe SATA pour finaliser la vente d’Azores Airlines et de ses activités d’assistance au sol, repoussant l’échéance au 31 décembre 2026. Cette décision prolonge le calendrier du plan de restructuration adossé à une aide d’État de plus de 453 millions d’euros, tout en maintenant la pression sur la compagnie régionale des Açores pour retrouver une trajectoire financière viable.
À la demande du gouvernement portugais, la Commission européenne (CE) a accepté de reporter jusqu’au 31 décembre 2026 la date limite à laquelle le groupe SATA doit céder une participation majoritaire de 51% dans Azores Airlines, procéder à la séparation juridique et comptable de son activité d’assistance au sol en vue de la vente de son activité d’assistance au sol. Initialement, ces cessions devaient intervenir d’ici fin 2025, mais le processus de privatisation d’Azores Airlines n’a pas abouti dans les délais prévus, malgré des démarches engagées auprès d’investisseurs.
Ces obligations font partie des conditions fixées par Bruxelles lors de l’approbation, en juin 2022, d’une aide de restructuration d’environ 450 millions d’euros en faveur de SATA, contrôlé par la Région autonome des Açores. L’objectif affiché de la Commission est de permettre à la compagnie de « restaurer sa viabilité à long terme » tout en limitant les distorsions de concurrence sur le marché européen du transport aérien.
Une compagnie clé pour la continuité territoriale
SATA Air Açores et sa filiale Azores Airlines assurent des liaisons essentielles entre les îles de l’archipel, le Portugal continental, Madère, mais aussi plusieurs destinations en Europe et en Amérique du Nord. Bruxelles avait déjà reconnu ce rôle structurant pour la « continuité territoriale » d’une région ultrapériphérique de l’Union, justifiant une intervention publique massive en période de difficultés financières aggravées par la pandémie.
Le transporteur accumulait des pertes d’exploitation depuis au moins 2014, situation rendue critique par l’effondrement du trafic durant la crise sanitaire. L’aide de restructuration a été complétée par des garanties publiques et des mesures de liquidité approuvées en 2020 et 2021 afin d’éviter une rupture de service sur les lignes relevant d’obligations de service public entre les îles.
Des contreparties renforcées pour encadrer l’aide d’État
En contrepartie du nouveau report, le Portugal s’est engagé à réduire de manière correspondante le montant total de l’aide et à prolonger les mesures destinées à préserver la concurrence jusqu’à la réalisation complète des cessions. La Commission insiste sur le fait que la vente de la majorité du capital d’Azores Airlines et la séparation de l’activité de handling doivent permettre à d’autres opérateurs d’entrer sur le marché ou de reprendre une partie des activités aujourd’hui assurées par SATA.
Dans son communiqué, l’exécutif européen souligne que ces cessions restent « des conditions pour l’approbation de l’aide à la restructuration accordée par le Portugal à SATA en juin 2022 » et rappelle l’exigence de limiter les effets négatifs sur la concurrence. Lors de l’approbation initiale de l’aide, la vice‑présidente exécutive Margrethe Vestager avait déjà insisté sur le fait que « la mesure permettra d’assurer la continuité territoriale des îles des Açores avec le Portugal continental et l’Union européenne, tout en permettant le retour à la viabilité de la compagnie régionale ».
@Azores Airlines
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