La compagnie aérienne Virgin Atlantic lancera en mars prochain une nouvelle liaison entre Londres et Manchester, première ligne d'un futur réseau court-courrier. A partir du 31 mars 2013, la compagnie anglaise proposera trois vols quotidiens entre l’aéroport de Londres – Heathrow et Manchester, apparemment à bord d’Airbus A319, marquant le début d’un réseau intérieur qui permettra « d’apporter des milliers de passagers à nos opération long-courrier » selon son PDG Steve Ridgway. Il précise que cette ligne « qui n’est qu’un début » apportera une « forte concurrence aux vols omniprésents de British Airways », et annonce viser d’autres villes britanniques comme Aberdeen ou Edimbourg pour sa future expansion. Virgin Atlantic est déjà présente dans les deux aéroports : depuis Heathrow elle dessert jusqu’à 17 destinations selon les saisons, en Afrique, Asie et bien sûr Amérique du Nord, tandis qu’à Manchester elle propose des vols vers Las Vegas, Orlando et la Barbade (plus dix routes à Gatwick aux Etats-Unis et dans les Caraïbes, et un Glasgow – Orlando estival). Le Londres – Manchester utilisera des créneaux à Heathrow appartenant déjà à Virgin Atlantic, mais la compagnie a déjà annoncé vouloir récupérer tous ceux abandonnés par BMI lors de son rachat à Lufthansa par IAG, le groupe né de la fusion entre British Airways et Iberia. Ce qui lui permettrait de lancer par exemple des vols vers la Russie, le Moyen Orient ou l’Europe, avec en particulier les deux derniers Airbus A330-300 qui doivent rejoindre sa flotte et seront configurés en trois classes (33 en Affaires, 48 en Premium et 185 en Economie). Filiale du Virgin Group et de Singapore Airlines, Virgin Atlantic opère aujourd’hui 41 appareils (cinq A330, 23 A340 et treize Boeing 747). Elle en attend 26 autres dont les deux A330 donc, six Airbus A380 (livrables en 2015, plus 6 en option) et quinze Boeing 787 Dreamliner (à partir de 2014, plus 8 en options).