Un Airbus A321 a effectué jeudi le premier vol alimenté en partie en carburant à base de sucre, partant de Toulouse pour se poser au Salon du Bourget. Air France, Airbus, Safran et Total ont organisé le 20 juin 2013 le vol Joining our Energies – Biofuel Initiative France pour « illustrer la capacité technique de l’industrie française à intégrer les biocarburants aéronautiques ». Si l’un des deux réacteurs CFM de l’A321 équipé de sharklets fonctionnait avec du kérosène normal, l’autre était aliment épar un mélange contenant 10% de farnésane, un biocarburant à base de jus de canne à sucre développé par Total et Amyris, une société américaine. Le sucre est transformé en molécule de base (farnésène) puis hydrogéné pour devenir du biocarburant. Total insiste sur le fait que le farnésane ne représente « pas de risque de compétition avec la chaîne alimentaire », la canne à sucre ne représentant que « 1% des terres arables ». Ce biocarburant unique présenterait en outre une densité énergétique plus forte que le fuel d’aviation, permettant une consommation inférieure à poids égal. Il sera certifié dès l’année prochaine, assure Total qui est « le seul à avoir une solution au stade industriel » avec son usine du Brésil. Le pétrolier continuera cependant à développer ses autres biocarburants, à base de déchets végétaux ou algues, et table sur une production de 2 millions de tonnes en 2020 soit 3% de la consommation mondiale. Rappelons qu’Airbus, Boeing et Embraer se sont alliés en signant un protocole pour le développement de biocarburants à un prix abordable, visant à « atteindre une croissance neutre en carbone à partir de 2020 et de réduire de 50% les émissions générées par l'industrie d'ici 2050, par rapport aux niveaux de 2005 ». Les compagnies aériennes ne sont pas en reste : Air France, Lufthansa, Iberia ou Finnair en Europe, Air New Zealand, Qantas Airways, Japan Airlines ou Thai Airways en Asie, ou encore United Airlines aux Etats-Unis ou LAN Airlines au Chili ont toutes réalisé leurs premiers vols commerciaux alimentés d’un mélange de kérosène classique et de biocarburant. L’huile de friture usagée a été utilisée par exemple en 2013 par KLM pour traverser l’Atlantique et par China Eastern Airlines, ou en août 2012 par Air Canada pour relier Montréal à Londres. Aeromexico a effectué un Mexico - Madrid en utilisant du biocarburant en août 2011, Air China a testé le jatropha, et All Nippon Airways avait de son côté franchi le Pacifique en 787 Dreamliner dans des conditions similaires il y a un an.