L’aviation commerciale a cent ans

Ce 1^er janvier 2014 marque le centième anniversaire du premier vol commercial au monde, effectué par un hydravion transportant un passager entre St Petersburg et Tampa en Floride. Le vol de 23 minutes de la compagnie aérienne créée pour l’occasion, St. Petersburg-Tampa Airboat Line, avait été effectué à bord d’un Benoist Type XIV piloté par Antony Janus. L’hydravion en bois ne transportait qu’un seul passager, l’ancien maire de St Petersburg Abram C. Pheil qui avait remporté l’enchère organisée pour la vente du premier billet, à 400 dollars (une petite fortune à l’époque). Le trajet au ras des eaux de la baie de Tampa devint biquotidien, mais SPT Airboat Line ferma ses portes le 5 mai 1914, après avoir effectué quelques 172 vols et transporté plus de 1200 passagers – qui auraient sinon passé une journée sur les routes pour relier les deux villes. Un site internet dédié à cette première mondiale sera mis en ligne aujourd’hui, www.flying100years.com, mais une tentative de recréer l’événement a échoué, le pilote et constructeur d’avion Kermit Weeks n’ayant pas réussi à faire voler une réplique de l’hydravion original (pas assez de puissance moteur pour décoller). Les célébrations de ce 1^er janvier seront donc marquées par le vol d’un Hoffman X4 similaire au Benoist, et déjà utilisé en l’an 2000 pour le 86^e anniversaire de ce vol commercial historique.