C’est un oiseau magique et emblématique du groupe européen, qui doit son nom de Beluga à sa drôle de forme, rappelant le cétacé homonyme de l’océan Arctique. Il y a vingt ans, un 13 septembre 1994, un Airbus A300-600 ST, Beluga pour les intimes, effectuait son premier vol cargo pour Airbus. Les Belugas sont venus remplacer à partir de 1995, les Super Guppy, des avions cargo fabriqués par Aero Spacelines, entreprise aéronautique américaine aujourd’hui disparue, dans l’intention de transporter du matériel lourd aéronautique et autres pièces d’avion, à destination de ses usines d’assemblage de Toulouse et Hambourg. Avec cinq exemplaires en service, tous exploités par Airbus, les Beluga effectuent désormais quelque 60 vols par semaine reliant 11 sites d’Airbus, « transportant des pièces essentielles de tous les programmes d’Airbus, incluant ceux de l’A380 ». Avec l’augmentation des cadences de production, et l’arrivée de l’A350 dans les chaînes d’assemblage (depuis 2012), son activité va aucore significativement augmenter d’ici cinq ans, indique Airbus. Chaque équipage est composé d’un pilote, co-pilote et d’un ingénieur de vol. Le Beluga s'est construit sur l’architecture de l’A300-600R, apprécié pour sa fiabilité et son rapport coût-efficacité. Avec ses 17 mètres de haut, 56 mètres de long et 7,71 mètres de diamètre pour son fuselage, il peut transporter 1 400 m3 de volume de matériel sur son pont principal. Il est «  le champion de sa catégorie (par rapport à l'Antonov AN-124 ou même la C-17) », dit de lui Airbus dans son communiqué. Il peut transporter une charge utile maximale de 47 tonnes pour un rayon d’action de 1 660 km. Boeing possède un alter ego pour transporter son matériel vers les lignes d’assemblage, aux Etats-Unis : le Dreamlifter, développé à partir d’un B747-400, et qui a effectué son premier vol en septembre 2006. Ci-dessous la présentation-vidéo du Beluga par Airbus : https://www.youtube.com/watch?v=HUhT_HWyFRY