La compagnie aérienne low cost Malindo Air a annoncé hier qu’elle sera la première au monde à mettre en service le Boeing 737 MAX 8, au deuxième trimestre et initialement entre Kuala Lumpur et Singapour. La filiale malaisienne du géant indonésien du vol pas cher Lion Air a signé un protocole d’accord avec Boeing le 22 mars 2017 lors du salon LIMA (Langkawi International Maritime and Aerospace Exhibition) à Kuala Lumpur, officialisant le fait qu’elle sera finalement la première à mettre en service le monocouloir remotorisé ; la première livraison doit avoir lieu en mai. Lors d’une conférence de presse, le CEO de Malindo Air Chandran Rama Muthy a déclaré attendre cette année quatre 737 MAX 8 de la part de Lion Air, qui a commandé 200 Boeing remotorisés (la répartition entre MAX 8 et MAX 9 n’étant pas précisée). L’entrée en service commerciale est prévue au deuxième trimestre entre sa base à Kuala Lumpur et l’aéroport de Singapour-Changi ; les prochaines destinations du MAX 8 devraient être Bangkok-Don Mueang puis Guangzhou. « Nous sommes très fiers d’être les premiers au monde à faire voler nos passagers dans les 737 MAX, qui ont été choisis en raison de leur similitude avec les 737 en service actuellement – à part les réacteurs qui apporteront 14% d’économie en carburant », a souligné le dirigeant dans le quotidien New Straits Times. Une seule séance de simulateur de vol sera nécessaire pour préparer les pilotes au nouvel appareil, a-t-il ajouté, et le 737 MAX pourra être déployé sur des routes d’une durée de vol « jusqu’à 7h30 » ce qui aidera à attirer de nouveaux touristes vers la Malaisie.   Malindo Air opère à ce jour vingt 737-800 configurés pour accueillir 12 passagers en classe Affaires et 150 en Economie, six 737-900ER (12+168) ainsi que seize ATR 72-500 de 72 sièges. Son carnet de commandes inclut 13 et 6 exemplaires supplémentaires des deux modèles de Boeing, ainsi que trois Airbus A330-300 de 392 places qui seront utilisés pour lancer des routes long-courrier directes vers Djeddah, Tokyo, Melbourne et Sydney. Interrogé par Flightglobal, le CEO du groupe Lion Air Rusdi Kirana a précisé que les 737 MAX seront utilisés pour développer la flotte de Malindo Air (et de Thai Lion Air), alors qu’en Indonésie ils remplaceront initialement les 737NG les plus anciens. Rappelons que la low cost américaine Southwest Airlines était cliente de lancement du programme MAX ; mais en janvier dernier,  Norwegian Air Shuttle annonçait qu’elle sera la première à le mettre en service fin juin (avec une livraison en mai là aussi), Southwest ayant repoussé son propre déploiement à octobre. Le PDG de Boeing Dennis Muilenburg expliquait alors que les livraisons des 737 MAX 8 débuteront au deuxième trimestre, chaque compagnie « ayant la responsabilité des dates de livraison et de mise en service ».