Airbus a livré jeudi son premier A321neo à la compagnie aérienne Virgin America, qui le mettra en service fin mai entre San Francisco et Washington. Equipé de moteurs CFM International LEAP-1A avec lesquels il a été certifié en février dernier, ce premier A321neo a été remis à la compagnie américaine lors d’une cérémonie à Hambourg le 20 avril 2017. Virgin America a prévu d’aménager les dix exemplaires pris en leasing chez GECAS avec 8 places en classe Affaires First et 177 en Economie dont 18 en Main Cabin Select (186 sièges au total). Son entrée en service commercial est programmée le 31 mai 2017 entre sa base à San Francisco et l’aéroport de Washington-Ronald Reagan avec une rotation quotidienne, New York-JFK devant être desservi sur le même rythme à compter du 14 juin.  « Nous sommes honorés d'être le premier opérateur de cet avion très demandé », a déclaré le président de Virgin America, Peter Hunt, lors de la cérémonie ; « le nouvel A321neo - le troisième membre de la famille Airbus A320 à rejoindre notre flotte - nous permettra de réduire davantage nos coûts unitaires comme nos émissions de carbone ». Rappelons que la marque Virgin America disparaîtra du ciel américain d’ici 2019, date à laquelle son nouveau propriétaire Alaska Airlines a décidé d’unifier les noms et logos. Le PDG d’Airbus Fabrice Brégier rappelle dans un communiqué que Virgin America avait été la première en 2010 à signer une commande pour l’A320neo (30 exemplaires fermes, livraisons à partir de 2020), et se dit donc « ravi de lui remettre le premier A321neo ». Ce nouvel A321neo alimenté par les moteurs CFM LEAP-1A « garantit de nouveaux niveaux d’efficience et un rayon d’action plus élevé pour ses opérateurs, un plus grand confort pour les passagers, moins d’émissions de CO2 et moins de nuisances sonores pour les riverains des aéroports. Grâce à ses technologies de pointe, il est aujourd’hui l’avion le plus éco-responsable parmi les  monocouloirs disponibles sur le marché », ajoute le dirigeant de l’avionneur européen. D’après Airbus, les LEAP-1A ont prouvé que l’A321neo apportera une économie en carburant d’au moins 15% par rapport aux avions actuels de Virgin America, « soit 5000 tonnes de CO2 de mois chaque année par avion » : elle opère dix A319 de 119 sièges et 53 A320 de 146 ou 149 sièges, tous en configuration tri-classe et motorisés en CFM56-5B. « Nous avons été avec Virgin America dès le début et nous sommes ravis de lancer ce nouveau chapitre dans cette relation », a déclaré Gael Meheust, PDG de CFM International. « Le LEAP-1A a très bien fonctionné dans ses premiers mois de service commercial. Il prouve des niveaux sans précédent d'efficacité énergétique et de responsabilité environnementale, tout en maintenant le niveau de fiabilité que Virgin America attend de CFM. Nous pensons qu'ils seront très satisfaits de tout ce que ce moteur a à offrir ». Plus grand modèle de la famille de monocouloirs remotorisés d’Airbus, qui inclut le futur A319neo et l’A320neo déjà entré en service, l’A321neo a enregistré au 31 mars 1385 commandes.