La compagnie aérienne Qatar Airways a acquis 49% de AQA Holding, nouvelle maison-mère de la compagnie aérienne Meridiana, 51% du capital restant aux mains du propriétaire Alisarda. La compagnie nationale qatarie, qui dessert les aéroports de Rome, Milan, Venise et Pise à raison de 42 vols par semaine au départ de sa base à Doha, explique dans un communiqué que ce partenariat « renforcera encore » ses liens avec l'Italie, « tout en favorisant la création d'emplois ». Le CEO du groupe Qatar Airways Akbar Al Baker a déclaré: « Nous sommes ravis de formaliser ce partenariat important, qui contribuera à accroître la compétitivité de Meridiana sur le marché européen. Nous sommes impatients de travailler ensemble pour renforcer sa position afin de fournir encore plus de connectivité à l'Italie et à d'autres destinations européennes, ainsi qu'aux États-Unis et au-delà ». Il précise qu’aux termes de la convention de contribution et d'actionnaires signée en juillet 2016, Alisarda conserve le droit de nommer la majorité des membres du conseil d'administration. Le président d'Alisarda, Marco Rigotti, a été nommé président d'AQA Holding alors que Francesco Violante est le nouveau président de Meridiana. M. Violante, directeur général de SITA jusqu'à la fin du mois de juin 2016, a déclaré : « Je suis ravi de faire partie de cette nouvelle entreprise dans le but de construire une compagnie aérienne forte en Italie et sur le marché européen. Mes priorités seront de créer de la valeur pour les actionnaires, d'aider la direction et tout le personnel à réaliser le nouveau plan d'affaires et à rendre nos passagers heureux de voyager avec nous ». Qatar Airways précise qu’« en temps voulu », le nouveau plan pour Meridiana sera annoncé et le nouveau Directeur général sera nommé ; dans l'intervalle, M. Rigotti conservera les pouvoirs exécutifs en tant que vice-président. Ce dernier ajoute : « Nous sommes ravis de commencer ce projet de partenariat avec la meilleure compagnie aérienne du monde. Nous travaillons actuellement sur un plan d'affaires ambitieux, dans le but d'offrir aux passagers de nouvelles destinations et le plus haut niveau de satisfaction. Je salue chaleureusement Francesco et je suis ravi qu'il ait accepté de faire partie de cette aventure stimulante et passionnante ». Basée à l’aéroport d’Olbia, Meridiana est le deuxième opérateur italien et dessert une cinquantaine de destinations en Europe, autour de la Méditerranée, en Afrique (Kenya, Maldives…) et en Amérique (Cuba, Brésil…), avec une flotte de quinze avions (Boeing 737 et 767, McDonnell-Douglas MD82 ; elle devrait hériter de certains des soixante 737 MAX 8 faisant l’objet d’une lettre d’intention signée en octobre par la compagnie qatarie. L’Europe avait donné son feu vert à l’investissement de Qatar Airways en mars dernier. La nouvelle structure AQA Holding possède outre Meridiana sa filiale Air Italy (leasing d’avions avec équipages pour sa maison-mère), l’activité MRO à Olbia Meridiana Maintenance, et le tour-opérateur Wokita. Qatar Airways a déjà investi dans IAG (British Airways, Iberia, Vueling et Aer Lingus) ainsi que dans LATAM Airlines en Amérique du sud ; les deux groupes sont comme elle membres de l’alliance Oneworld. Son prochain investissement devrait être dans Royal Air Maroc, les deux compagnies ayant signé en mai 2016 un partenariat stratégique incluant un partage de codes.