La version 2 de la compagnie aérienne low cost AirAsia Japan lancera ses premiers vols fin octobre entre Nagoya et Sapporo – avec 18 mois de retard sur le planning initial. La filiale japonaise du géant malaisien du vol pas cher AirAsia a ouvert les réservations lundi pour sa première liaison entre sa base à Nagoya-Chubu Centrair et l’aéroport de Sapporo-New Chitose, dont le vol inaugural est programmé le 29 octobre 2017. Les deux vols quotidiens en Airbus A320 de 180 sièges décolleront à 7h35 et 17h10 (arrivées à 9h25 et 19h00), les vols retour quittant l’île d’Hokkaido à 10h00 et 19h35 (arrivées à 12h05 et 21h40) ; AirAsia Japan sera en concurrence sur cette route avec ANA (All Nippon Airways), Japan Airlines, Air Do et les low cost Jetstar Japan et Skymark Airlines. Quand la nouvelle compagnie avait obtenu son AOC (certificat d’opérateur aérien) en octobre 2015, elle annonçait des vols pour le printemps 2016 ; c'était déjà deux ans après la tentative initiale d’AirAsia de lancer une filiale au Japon. Hier, son directeur général Osamu Hata déclarait dans un communiqué : « nous sommes honorés d’être la première compagnie basée à l’aéroport de Nagoya, et nous nous engageons à connecter à bas prix le plus grand nombre de passagers au réseau étendu d’AirAsia, et à rapprocher les communautés et les cultures au profit de l’économie locale ». Le fondateur du groupe AirAsia Tony Fernandes a ajouté : « c’est fantastique d’être de retour au Japon, cela n’a pas été facile (…). Beaucoup de gens pensaient que nous déclarerions forfait, que nous ne nous donnerions pas cette peine, mais nous devons au peuple japonais et à nos employés de continuer. Cela a pris beaucoup de temps, comme pour le bon vin (…) mais nous sommes prêts à décoller ». Après l’échec en juin 2013 de la première AirAsia Japan (lancée avec All Nippon Airways, qui l’a depuis renommée Vanilla Air), le groupe malaisien (49% du capital) avait dévoilé en juillet 2014 son alliance avec le groupe Rakuten, troisième acteur mondial du commerce en ligne qui possède une filiale de réservation de voyages (18%), Octave Japan Infrastructure Fund (19%) et avec d’autres investisseurs japonais comme Noevir ou Alpen. La « nouvelle » AirAsia Japan ne dispose à ce jour que de deux A320. Les prochaines destinations envisagées au départ de Nagoya étaient en 2015 Taipei-Taoyuan (Taïwan) et Sendai. Rappelons que le groupe AirAsia possède déjà des filiales en Thaïlande, en Indonésie, aux Philippines et en Inde pour le moyen-courrier (le Vietnam est sa prochaine cible), et pour le long-courrier d’AirAsia X en Malaisie (où elle vient d’annoncer une route vers Jeju en Corée du Sud), en Thaïlande et en Indonésie.