Airbus, Siemens et Rolls Royce ont dévoilé le projet E-Fan X, un démonstrateur de vol visant à développer la propulsion hybride des avions commerciaux. Eric Schultz, venu justement du motoriste britannique, a été nommé pour succéder au « vendeur en chef » historique de l’avionneur, John Leahy. Airbus, Rolls-Royce et Siemens ont annoncé le 28 novembre 2017 un partenariat visant à développer à court terme un démonstrateur de vol, ce qui constituera une grande avancée vers la propulsion hybride pour les avions commerciaux. Le  premier vol du E-Fan X est prévu pour 2020, après une campagne complète d'essais au sol, provisoirement sur un avion d'essai BAe 146, dont l'un des quatre réacteurs aura été remplacé par un moteur électrique de deux mégawatts. Des dispositions seront prises pour remplacer une deuxième turbine par un moteur électrique une fois que la maturité du système aura été démontrée. Le démonstrateur E-Fan X « explorera les défis des systèmes de propulsion de forte puissance », explique Airbus, tels que les effets thermiques, la gestion de poussée électrique, les effets de l'altitude et de la dynamique sur les systèmes électriques et les questions de compatibilité électromagnétique. L'objectif est de faire avancer et rendre mature la technologie, les performances, la sécurité et la fiabilité pour favoriser une progression rapide de la technologie hybride. En outre, ce programme vise à fixer les exigences de certification future des avions à propulsion électrique tout en formant une nouvelle génération de concepteurs et d'ingénieurs, afin d'aider l'avion commercial hybride à devenir un peu plus une réalité. « L'E-Fan X constitue une nouvelle étape importante de notre objectif de faire du vol électrique une réalité dans un futur proche », a expliqué dans un communiqué Paul Eremenko, Chief Technology Officer chez Airbus. Les leçons tirées « d'un long passé de démonstrateurs de vol électriques, qui a commencé avec le Cri-Cri, puis l'e-Genius et l'E-Star et a atteint son apogée avec, plus récemment, l'E-Fan 1.2, associées aux fruits de la collaboration E-Aircraft Systems House avec Siemens, ouvriront la voie à un avion commercial monocouloir hybride sûr, efficient et économique », ajoute le dirigeant qui voit dans la propulsion hybride « une technologie convaincante pour l'avenir de l'aviation ». Avec leur participation au programme E-Fan X, Airbus, Rolls-Royce et Siemens apporteront chacun leur grande expérience et leur savoir-faire dans leurs domaines d'expertise respectifs : *Airbus sera responsable de l'intégration globale ainsi que de l'architecture de contrôle du système de propulsion hybride et des batteries, et de son intégration avec les commandes de vol. *Rolls-Royce sera en charge du turbomoteur, du générateur de deux mégawatts et de l'électronique de puissance. Avec Airbus, Rolls-Royce travaillera également sur l'adaptation de la soufflante à la nacelle existante et au moteur électrique Siemens. *Siemens livrera les moteurs électriques de deux mégawatts et leur boîtier de commande électronique de puissance, ainsi que l'inverseur, le convertisseur DC/DC et le système de distribution de puissance. Ceci marquera l'apogée de la collaboration E-Aircraft Systems House entre Airbus et Siemens, lancée en 2016, et qui vise au développement et à la maturation de divers composants de systèmes de propulsion électrique et à leur démonstration avec différentes catégories de puissance. Paul Stein, Chief Technology Officer de Rolls-Royce, a déclaré de son côté : « L'E-Fan X nous permet de nous appuyer sur la richesse de notre expertise dans le domaine électrique pour révolutionner le vol et accueillir la troisième génération de l'aviation. C'est une étape passionnante pour nous car cette avancée technologique permettra à Rolls-Royce de créer le générateur volant le plus puissant au monde ». Chez Siemens, son homologue Roland Busch rappele qu’en avril 2016, « notre collaboration avec Airbus nous a permis d'ouvrir un nouveau chapitre de la mobilité électrique. Avec le développement de la propulsion électrique pour les avions, nous ouvrons de nouvelles perspectives pour notre entreprise, mais aussi pour nos clients et pour la société. Le partenariat E-Fan X nous permet de passer maintenant à l'étape suivante pour démontrer les performances de cette technologie en vol ». La transition vers un moyen de transport aux performances environnementales optimisées, plus efficient et moins dépendant des combustibles fossiles fait partie des principaux défis du secteur actuel de l'aviation selon Airbus. Les partenaires se sont engagés à remplir les objectifs environnementaux techniques de l'UE contenus dans le rapport Flightpath 2050 Vision for Aviation de la Commission européenne (réduction des émissions de CO2 de 75%, réduction des émissions d'oxydes d'azote de 90 % et réduction du bruit de 65 %). Ces objectifs ne sont pas réalisables avec les technologies actuelles. C'est pourquoi Airbus, Rolls-Royce et Siemens investissent et se concentrent sur des travaux de recherche dans différents domaines technologiques, notamment l'électrification. Aujourd'hui, la propulsion électrique et la propulsion hybride sont comptées au rang des technologies les plus prometteuses pour répondre à ces défis. Airbus a d’autre part annoncé la nomination d’Eric Schultz au poste de vice-président exécutif Ventes, Marketing et Contrats de son activité d’avions commerciaux, où il succèdera au « légendaire vendeur d’avions John Leahy, qui a vendu plus de 16.000 appareils en près de 33 ans de service ». M. Schultz rejoindra Airbus pour prendre ses fonctions fin janvier 2018 et sera directement rattaché au CEO Tom Enders ; John Leahy « restera à son poste pendant une courte période de transition ». Le nouveau vendeur en chef occupe chez Rolls-Royce le poste de Président de Civil Aerospace de depuis janvier 2016. « Nous sommes ravis qu’Eric Schulz rejoigne notre équipe. Il dispose d’une vaste expérience internationale dans l’industrie aérospatiale, d’une profonde connaissance des opérations aériennes et des moteurs aéronautiques, ainsi que de compétences reconnues dans la mise en place et la direction efficace de vastes organisations dans des environnements complexes. Ces qualités et expériences font de lui le successeur idéal de John Leahy à un tournant déterminant dans l’évolution de notre entreprise », a déclaré Tom Enders. Eric Schulz a débuté sa carrière en 1986 au sein d’Aerospatiale-Sogerma et a depuis occupé de nombreux postes de direction dans des entreprises telles qu’UTA, Air France, AOM, Air Liberté-British Airways, Goodrich, EADS et Rolls-Royce. Il est titulaire d’un master en ingénierie mécanique de l’école d’ingénieurs de Genève et d’un master en ingénierie aéronautique de l’École supérieure des techniques aérospatiales (ESTA) de Paris. Affectueusement nommé « M. Airbus » par les compagnies aériennes du monde entier, John Leahy, auparavant chez Piper Aircraft (États-Unis), a rejoint Airbus en 1985. Il prendra sa retraite après 33 années de service. Avec plus de 16.000 appareils vendus sous sa direction, soit 90% des Airbus jamais vendus, John Leahy fait véritablement figure de légende vivante dans l’histoire de l’aviation. « Il n’y a pas assez de mots pour exprimer la gratitude que j’ai envers John Leahy, aussi bien sur le plan professionnel que personnel. La contribution qu’il a apportée à l’activité avions commerciaux d’Airbus est exceptionnelle. Les efforts inlassables, la vision et le dévouement dont il a fait preuve ont largement participé à l’évolution de l’entreprise, de la position d’outsider à celle de leader mondial. Quelle qu’ait été la difficulté, je n’ai jamais vu John baisser les bras », a déclaré Tom Enders. « Son formidable esprit combatif et son inébranlable loyauté envers Airbus ont été une source d’inspiration pour bon nombre d’entre nous, y compris pour moi-même. Il est devenu un véritable ami et je lui souhaite une agréable retraite bien méritée ».