La compagnie aérienne Flybe a mis fin à ses opérations mercredi soir, prenant des dizaines milliers de passagers par surprise en particulier dans les aéroports anglais. Un dépôt de bilan est prévu ce matin, quelque 2300 emplois étant menacés.

Les derniers vols de la compagnie régionale britannique ont eu lieu le 4 mars 2020 entre Edimbourg et Londres-Heathrow, et entre Manchester et sa base d’Exeter. L’annonce officielle est tombée à 3 heures du matin ce jeudi selon The Independent : Flybe « a déposé son bilan le 5 mars 2020 et Alan Hudson, Joanne Robinson, Lucy Winterborne et Simon Edel d’EY ont été nommés administrateurs conjoints ». Et ce une heure après que les passagers ayant réservé un vol pour aujourd’hui ont reçu un SMS les prévenant que tous les vols opérés par Flybe et Stobart Air « ont été annulés avec effet immédiat. Veuillez ne pas vous rendre à l’aéroport car votre vol ne sera pas opéré ». Pour les clients ayant réservé un voyage sur un vol opéré par Blue Islands ou Eastern Airways, « ceux-ci devraient continuer de fonctionner ». Le site web de Flybe n’affiche plus que la notice de fermeture.

La rumeur d’une faillite de Flybe s’était répandue mercredi soir, moins de trois mois après un nouveau sauvetage du gouvernement britannique – et un an après avoir évité une première disparition grâce à Virgin Atlantic, qui l’avait rachetée pour 2,2 millions de livres avec le groupe Stobart et le fonds américain Cyrus Capital (la nouvelle marque Virgin Connect étant lancée en octobre dernier). Les actionnaires ont depuis investi plus de 100 millions de livres dans la compagnie régionale, mais le coup de pouce fiscal de janvier n’aura pas suffit à la maintenir à flot. Les raisons de sa disparition soudaine sont sans doute à mettre sur le ralentissement du trafic aérien suite à l’épidémie de coronavirus, mais elle souffrait déjà en particulier des effets du Brexit et du prix du carburant.

Le directeur général de l’Autorité de l’aviation civile britannique (CAA) Richard Moriarty a déclaré au quotidien anglais : « C’est un triste jour pour l’aviation britannique et nous savons que la décision de Flybe de cesser les opérations sera très pénible pour tous ses employés et clients ». Le gouvernement devait de son côté publier la semaine prochaine une révision des taxes sur les billets d’avion intérieurs, dénoncée d’ailleurs par les British Airways ou autres Ryanair comme une distorsion de la concurrence. Quant au syndicat de pilotes BALPA, il a mis en cause ce même gouvernement qui « il y a six semaines, lorsque le consortium a perdu confiance, a promis un plan de sauvetage, reconnaissant apparemment à l’époque la valeur de Flybe pour l’économie régionale du Royaume-Uni ». Les pilotes, le personnel de cabine et le personnel au sol « ont fait leur travail avec brio, tandis que dans les coulisses, les propriétaires et, malheureusement, le gouvernement ont voulu partir. Le personnel de Flybe est dégoûté de cette trahison et de ces promesses non tenues ».

La plus grande compagnie aérienne régionale d’Europe assurait plus de vols intérieurs au Royaume-Uni que toute autre compagnie aérienne (38% de tous les vols intérieurs en 2019), et transportait environ 8 millions de passagers par an. Elle exploitait plus de 140 lignes desservant 10 pays à partir de 57 points de départ au Royaume-Uni et en Europe, avec une flotte de 71 appareils – 54 Bombardier Q400, deux Embraer E195, neuf E175 et six ATR. Elle était en particulier dominante dans les aéroports de Southampton, Exeter, Belfast-City ou Newquay.

Il s’agit de la quatrième faillite d’une compagnie aérienne britannique en trois ans après Monarch en octobre 2017, Flybmi en février 2019 et Thomas Cook Airlines en septembre 2019.

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Flybe disparait à son tour du ciel européen 1 Air Journal