La compagnie aérienne United Airlines investit dans le développement des moteurs à hydrogène-électrique de ZeroAvia, dont elle pourrait acheter 100 exemplaires pour équiper ses avions régionaux à partir de 2028.

En juin 2020, un avion électrique à hydrogène de six places effectuait son premier vol d’essai au Royaume-Uni, le fabricant ZeroAvia déclarant alors qu’il espérait avoir une version avec 50-100 sièges prête d’ici la fin de la décennie ; et en septembre de la même année, il menait le premier vol au monde d’un avion « de qualité commerciale » propulsé par une pile à combustible à hydrogène . La compagnie américaine a annoncé le 13 décembre 2021 une nouvelle prise de participation dans le développeur, qui lui donne « la possibilité d’acheter jusqu’à 100 moteurs 100% hydrogène-électrique ZA2000-RJ à zéro émission, qui pourraient être utilisés sur les avions United Express d’ici 2028 ». Ce qu’elle présente comme « la dernière étape vers la réalisation de son objectif d’être 100% vert en éliminant ses émissions de gaz à effets de serre d’ici 2050, sans compter sur les compensations carbone traditionnelles ».

Dans un communiqué écrit principalement au conditionnel, United Airlines évoque « une utilisation potentielle est sur le Bombardier CRJ-550 » développé pour elle, « le seul avion de 50 places qui offre des équipements de première classe et d’autres équipements haut de gamme, ce qui rend cet avion de premier plan encore meilleur » et marque une autre première pour elle.

Le ZA2000-RJ devrait être utilisé comme nouvelle source d’alimentation pour les avions régionaux existants. Dans le cadre de l’accord avec United Airlines Ventures (UAV), la compagnie aérienne « poursuivra un accord d’achat conditionnel » pour 50 moteurs ZeroAvia ZA2000-RJ, avec une option pour 50 autres, « assez pour un maximum de 50 avions bimoteurs qui seraient exploités par les partenaires United Express une fois qu’ils seront entièrement développé et certifié par les régulateurs dès 2028 ».

« Les moteurs hydrogène-électrique sont l’une des voies les plus prometteuses vers des voyages aériens à zéro émission pour les petits avions, et cet investissement permettra à United de garder une longueur d’avance sur cette importante technologie émergente », a déclaré Scott Kirby, PDG de United. « United continue de rechercher des opportunités non seulement de faire progresser nos propres initiatives de développement durable, mais également d’identifier et d’aider les technologies et les solutions que l’ensemble de l’industrie peut adopter ».

« Ce soutien de United, aux côtés de nos autres partenaires avant-gardistes, démontre l’importance de la propulsion hydrogène-électrique dans l’avenir du vol durable », a ajouté Val Miftakhov, fondateur et PDG de ZeroAvia. « Les routes United Express opérées par des avions électriques à hydrogène permettront à un grand nombre de passagers d’effectuer des vols zéro émission bien avant la fin de cette décennie ».

ZeroAvia « accélère le développement » de son moteur ZA2000 et commencera bientôt les tests au sol de son ZA600 dans un avion de 19 places, avec pour objectif une entrée en service commercial d’ici 2024. Le fabricant a déjà obtenu des « certificats expérimentaux » pour deux prototypes d’avions de la FAA aux États-Unis et de la CAA au Royaume-Uni, et a « franchi des étapes importantes dans les essais en vol ».

En juillet dernier, United Airlines Ventures avait déjà annoncé avoir investi avec Breakthrough Energy Ventures et Mesa Airlines dans la start-up d’avions électriques Heart Aerospace. Cette dernière développe l’ES-19, un avion électrique de 19 places qui a le potentiel de transporter des clients avec zéro émission lorsqu’il est alimenté par de l’électricité renouvelable.

United Airlines vise des vols régionaux zéro émission dès 2028 1 Air Journal

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