Virgin Galactic a annoncé mercredi avoir noué un partenariat avec Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing, pour la conception et la fabrication de nouveaux avions porteurs.

Ces gros appareils auront pour mission de transporter les vaisseaux spatiaux de Virgin Galactic jusqu’à une certaine altitude avant de les larguer pour leur voyage en orbite. Fondée par Richard Branson, la compagnie de tourisme spatial utilise actuellement un avion porteur fabriqué par Scaled Composites pour ses vols d’essai. Elle programme ses premiers vols commerciaux avec des passagers au premier trimestre 2023.

Virgin Galactic ne propose pas, comme ses concurrentes SpaceX ou Blue Origin, un voyage en fusée. Son vaisseau ressemble à un gros jet privé. Il est poussé jusqu’à une certaine altitude par un énorme avion porteur ayant décollé d’une piste classique. Une fois largué, il allume son moteur jusqu’à dépasser les 80 kilomètres d’altitude (la limite avec l’espace selon l’armée américaine), puis redescend en planant.

Les futurs appareils d’Aurora Flight Sciences «font partie intégrante de la montée en puissance de nos opérations», a souligné le directeur général de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dans un communiqué. «Ils seront plus rapides à produire, plus faciles à entretenir et nous permettront d’effectuer beaucoup plus de missions chaque année», a-t-il relevé en rappelant que Virgin Galactic ambitionne d’effectuer à terme 400 vols par an depuis sa base au Nouveau-Mexique. La fabrication des vaisseaux porteurs sera effectuée dans les usines d’Aurora à Columbus, dans le Mississippi, et à Bridgeport, en Virginie-Occidentale, avec un assemblage final sur le site de Virgin Galactic en Californie.

Tourisme spatial : une filiale de Boeing va construire des avions porteurs pour Virgin Galactic 1 Air Journal

@Virgin Galatic