Virgin Galactic réalise son premier vol commercial dans l’espace

Le premier vol commercial de Virgin Galactic a atteint l’espace jeudi, a annoncé la compagnie de tourisme spatial de Richard Branson, également le patron des compagnies aériennes du groupe Virgin.

Le vaisseau, baptisé VSS Unity, a dépassé les 80 kilomètres d’altitude, la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine. Faisant suite à cinq missions tests ayant atteint l’espace depuis 2018, ce vol marque le début des opérations commerciales de Virgin Galactic. Le vaisseau transportait ici quatre passagers: deux hauts gradés de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu’un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes étaient également aux commandes.

La mission, baptisée Galactic 01, s’est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique. Un avion porteur a décollé à 08H30 locales d’une piste classique. Environ une heure plus tard, à quelque 15 km de hauteur, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale. Durant quelques minutes en apesanteur, les passagers ont pu se détacher de leur siège et flotter dans la cabine. Puis le vaisseau est redescendu en planant pour se poser sur la même piste.

Environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet -pour un prix d’abord compris entre 200 000 et 250 000 dollars par passager, avant d’être rehaussé récemment à 450 000 dollars. La compagnie de tourisme spatial de Richard Branson est en concurrence avec celle du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace.

@Virgin