TAP Air Portugal : un simple problème de toilettes déclenche une alerte d’urgence en raison d’un problème de communication

Un vol de TAP Air Portugal (TP484) reliant Lisbonne à Nice a failli dégénérer en situation d’urgence en raison d’une panne des toilettes à bord et d’un malentendu lors des communications radio avec le contrôle aérien français.

L’Embraer E190 transportant 106 passagers a demandé une approche prioritaire afin de minimiser le temps de vol, les toilettes étant toutes hors service, relatent les sites spécialisés airlive.net et PYOK. Cependant, une confusion entre les mots anglais « toilets » (toilettes) et « pilots » (pilotes), probablement due à la prononciation et à l’accent des pilotes ou de la bonne  compréhension des contrôleurs, a conduit le contrôle aérien à penser que le problème concernait le personnel de conduite, voire un pilote médicalement indisponible. « Nous demandons un petit délai pour passer aux toilettes » (en anglais, « request a toilet break »). Ce qui pour les pilotes est un besoin routine est perçu par le contrôle aérien comme un signal d’urgence, déclenchant des alertes et mesures inhabituelles. Cela a déclenché une alerte sur l’aéroport de Nice, où des procédures d’urgence ont été activées malgré l’absence réelle d’urgence à bord.

Les pilotes ont insisté à plusieurs reprises qu’ils ne déclaraient ni situation d’urgence ni mayday, expliquant clairement que la défaillance venait des toilettes et non des pilotes ou de l’autopilote, qui fonctionnait normalement. La confusion s’est néanmoins accentuée lorsque le contrôleur a demandé si l’autopilote était hors service, ce que les pilotes ont nié. On entend ainsi les contrôleurs aériens se demandant entre eux, relate le site Airlive.net : « pilotes en panne ou problème de pilote automatique… je ne sais pas ». Un contrôleur demande alors : « Veuillez confirmer, votre pilote automatique est-il en panne ? » Le pilote répond : « Non, monsieur, le pilote automatique fonctionne correctement, notre problème vient des toilettes.» Le contrôleur poursuit ensuite : « Votre pilote a un problème médical ? »… Jusqu’à ce que le centre ATC émette une alerte. À ce moment, les contrôleurs ont même cru que le vol pourrait ne pas avoir de pilote apte à le diriger, ce qui a aggravé la méprise.

Finalement, le vol a atterri sans encombre à Nice avec quelques minutes d’avance, et le problème des toilettes a été confirmé par les équipes techniques. L’incident illustre combien même dans un contexte où l’anglais est la langue standard de l’aviation, les barrières linguistiques et les similitudes phonétiques peuvent engendrer des malentendus sérieux.

Le site PYOK souligne cet épisode cocasse et pédagogique, soulignant que le choix des mots est crucial en aviation. En particulier, le mot « toilets » aurait pu être remplacé par « lavatories » pour éviter la confusion.

©TAP Air Portugal