La Federal Aviation Administration (FAA) vient d’approuver la conversion de Boeing 777‑200LR de passagers en avions‑cargo dédiés, une première mondiale pour cette variante du long‑courrier américain. Le programme, porté par la société Mammoth Freighters, débouche sur le lancement d’un nouveau 777‑200LRMF qui attire déjà Qatar Airways, DHL Express et Ethiopian Airlines, sur fond de pénurie de gros‑porteurs cargo et de retrait progressif des 747 et 767.
La certification FAA d’un premier 777‑200 passager converti en cargo
La FAA a délivré à Mammoth Freighters LLC un certificat de type supplémentaire (STC) pour la conversion du Boeing 777‑200LR en cargo pur, sous la désignation 777‑200LRMF (Long Range Mammoth Freighter). Il s’agit du premier 777‑200 converti en avion‑cargo à être certifié, alors que jusqu’ici les 777 cargo en service étaient exclusivement des appareils sortis d’usine comme 777F.
Selon les données publiées par Mammoth, le 777‑200LRMF est certifié avec une charge utile d’environ 231 000 lb (environ 105 tonnes) et une autonomie de l’ordre de 4 800 nm / 9 200 km, des performances proches de celles du 777F de Boeing. La certification « valide la conception, l’ingénierie et les performances de l’appareil, ouvrant la voie à son entrée en service commercial », insiste Mammoth dans son communiqué. « Cette certification reflète des années d’ingénierie rigoureuse, une collaboration étroite avec la FAA et l’engagement de l’ensemble de notre équipe et de nos partenaires », déclare Bill Tarpley, directeur général de Mammoth Freighters.
Qatar Airways, DHL et Ethiopian en première ligne
Le lancement commercial du 777‑200LR converti est porté par un montage où Mammoth Freighters assure l’ingénierie et la conversion, tandis que Jetran, société texane de leasing et de négoce d’aéronefs, acquiert des 777‑200 passagers, réserve les créneaux de conversion et les place auprès des compagnies aériennes.
Qatar Airways Cargo a engagé cinq appareils avec Jetran et doit recevoir les deux premiers 777‑200LRMF livrés, une fois les opérations de conversion terminées. DHL Express a commandé neuf 777‑200LR convertis Mammoth en 2023, avec des livraisons échelonnées jusqu’en 2027, et a depuis ajouté deux appareils supplémentaires en leasing de longue durée auprès de Jetran. Ces avions doivent être immatriculés au Royaume‑Uni, opérés sous le certificat de transporteur de DHL Air UK et basés à East Midlands Airport, principal hub cargo de DHL au Royaume‑Uni. Enfin,Ethiopian Airlines a de son côté conclu un accord pour la conversion de deux 777‑200 issus de sa flotte passagers, envoyés chez Mammoth pour modification. La compagnie a également cédé quatre 777‑200 passagers à Jetran, qui les convertira pour d’autres clients.
Le bras cargo d’Ethiopian, Ethiopian Cargo & Logistics Services, exploite déjà 10 777‑200F sortis d’usine, ainsi que des 767‑300F et 737‑800 convertis, et renforce encore sa flotte long‑courrier avec ces conversions et avec les 777‑300ERSF “Big Twin” d’Israel Aerospace Industries (IAI) et AerCap. « Nous pensons que la conversion Mammoth sera une option compétitive et convaincante sur le marché du fret long‑courrier, offrant une forte valeur aux clients de Jetran », souligne Jordan Jaffe, directeur général de Jetran.
Une réponse à la tension structurelle sur les gros‑porteurs cargo
La certification du 777‑200LRMF intervient dans un contexte où les compagnies « se disputent la capacité en gros‑porteurs cargo », alors que de nombreux avions arrivent en fin de vie et que les nouveaux programmes de fret sortis d’usine prennent du retard. Boeing a annoncé l’arrêt de la production de 767 cargo autour de 2027, tandis que les nouveaux Boeing 777‑8F et Airbus A350F ne seront disponibles qu’à la fin de la décennie.
Dans ce paysage, les avions convertis (P2F, passenger‑to‑freighter) offrent une alternative moins coûteuse : le coût d’acquisition d’un 777 converti reste inférieur de dizaines de millions de dollars à celui d’un cargo neuf, pour des capacités proches et une durée de vie résiduelle compatible avec les besoins des expressistes et des compagnies de fret.
Le 777 n’est cependant pas un terrain vierge pour la conversion : Israel Aerospace Industries (IAI), en partenariat avec AerCap, a obtenu fin 2023 la certification FAA de son kit de conversion 777‑300ER (777‑300ERSF), premier 777 converti à entrer en service. Kalitta Air exploite déjà sept 777‑300ERSF, dont certains pour DHL, tandis que le groupe israélien Challenge Group a mis en ligne son premier appareil au printemps 2026. L’arrivée de Mammoth sur le segment 777‑200LR complète ainsi une offre qui couvre désormais les deux principales versions long‑courriers du 777.
Un chantier de conversion lourd sur le 777
Mammoth Freighters indique travailler sur ce programme depuis plus de six ans, en s’appuyant sur un important tissu de fournisseurs et de sous‑traitants. Au pic des phases de conception et d’ingénierie, environ 290 ingénieurs étaient mobilisés.
La conversion d’un 777‑200LR en cargo comprend notamment :l’installation d’une large porte cargo principale sur le pont supérieur, le renforcement structurel du plancher, la mise en place d’une cloison rigide “9G” devant le cockpit, des systèmes de contrôle de température spécifiques au pont principal et un système de manutention de fret avancé pour le déplacement des ULD et palettes.
Le cycle de conversion d’un gros‑porteur comme le 777 est estimé à six à huit mois pour les premiers exemplaires. Une fois les chaînes de production stabilisées, Mammoth vise des délais inférieurs à six mois, grâce à la maturité progressive des procédures d’installation.
Deux sites industriels, des lignes dédiées à Qatar, DHL et Ethiopian
Le cœur industriel de Mammoth Freighters se trouve à Fort Worth (Texas), dans l’ancien centre de maintenance lourde d’American Airlines, qui dispose de six postes gros‑porteurs. D’après une fiche d’information de l’entreprise, quatre 777‑200 y sont actuellement en conversion à différents stades, ainsi qu’un 777‑300, tandis que plusieurs autres cellules sont déjà sur site en attente de modification. Mammoth dispose en parallèle de deux lignes de production à Manchester (Royaume‑Uni), au sein d’un site opéré par STS Aviation Group, afin de répartir la charge industrielle entre les États‑Unis et l’Europe.
Les premiers appareils complétés doivent être livrés à Qatar Airways, suivis d’une série destinée à DHL Express, en vue d’une mise en service à temps pour la haute saison du fret, à partir d’octobre. Les autorités de l’aviation civile britannique (UK CAA) doivent inspecter les avions de DHL à Fort Worth avant de les autoriser à rejoindre le certificat d’opérateur britannique de DHL.
Un nouvel équilibre sur le marché des 777 cargo
Avec la mise sur le marché de deux familles de 777 convertis – le 777‑300ERSF d’IAI et le 777‑200LRMF de Mammoth – l’écosystème cargo autour du 777 entre dans une nouvelle phase. Le 777‑300ERSF (« Big Twin ») offre environ 25% de capacité supplémentaire par rapport aux plus petits bi‑réacteurs cargo, tandis que le 777‑200LRMF vise un compromis entre portée, charge utile et flexibilité opérationnelle, susceptible de séduire aussi bien les expressistes que les transporteurs de fret général.
©Mammoth Freighters
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