Le Boeing 747-8 offert par le Qatar à l’administration Trump a achevé ses vols d’essais et s’apprête à entrer en service cet été en tant qu’Air Force One temporaire, a annoncé vendredi l’US Air Force.
L’avion, un luxueux Boeing 747-8 issu de la flotte royale qatarie, a déjà été testé en vol ces dernières semaines au-dessus du Texas. Il permettra au Président américain de voyager dans de meilleures conditions en attendant les nouveaux jets officiels. Le super-jumbo est actuellement en phase de peinture pour porter une nouvelle livrée en rouge, blanc, bleu et or, les couleurs préférées de Donald Trump. « L’avion est dans les temps pour faire ses débuts cet été dans sa nouvelle livrée », a précisé le communiqué de l’armée de l’air américaine.
Ce cadeau diplomatique, décrit comme un « palais dans le ciel » avec ses aménagements luxueux et estimé à environ 400 millions de dollars, doit servir de solution de transition. Les deux appareils actuels d’Air Force One, des VC-25A (747-200B modifiés) âgés de près de 40 ans, doivent être remplacés par de nouveaux modèles VC-25B (747-8 construits spécifiquement pour la présidence américaine) dont la livraison n’est pas attendue avant 2028. Le 747-8 qatari fera office de « pont » en attendant.
Donald Trump avait salué ce don l’an dernier. « C’est un beau geste venant du Qatar. Je suis très reconnaissant », avait-il déclaré, estimant « stupide » de refuser un tel appareil.
Des retards chroniques chez Boeing
Le programme des nouveaux Air Force One VC-25B accumule les retards depuis des années. Lancé sous l’administration Obama et poursuivi sous Trump lors de son premier mandat, Boeing devait initialement livrer les appareils vers 2024. Problèmes techniques, faillite d’un sous-traitant clé, difficultés à recruter du personnel habilité secret-défense et hausses des coûts ont repoussé l’échéance à 2028, voire au-delà. Trump a régulièrement qualifié la situation de « total mess » (foutoir total) et s’est montré impatient face à ces délais persistants.
L’acceptation de ce cadeau a toutefois suscité de vives polémiques. L’opposition démocrate y voit un potentiel conflit d’intérêts. Le chef de file des démocrates au Sénat, Chuck Schumer, avait dénoncé « de la pure corruption » et « une menace grave à la sécurité nationale ». Des questions persistent aussi sur les coûts des modifications – potentiellement supérieurs à un milliard de dollars – et sur les adaptations de sécurité nécessaires pour un vol présidentiel.
Trump pourra-t-il garder le 747 qatari à titre privé ?
Donald Trump lui-même a indiqué à plusieurs reprises que l’avion ne lui appartiendrait pas personnellement et qu’il serait donné à sa bibliothèque présidentielle une fois son mandat terminé. Aussi, après la fin de son mandat présidentiel (en janvier 2029), l’appareil devrait être transféré à la future bibliothèque présidentielle Donald Trump (presidential library), où il sera exposé comme pièce de musée, à l’image de nombreux avions présidentiels précédents (notamment le Boeing 707 de Ronald Reagan).
En tout cas, ce dossier illustre à la fois les ambitions de modernisation de la flotte présidentielle et les débats éthiques récurrents autour des cadeaux d’États étrangers aux États-Unis.
@US Air Force
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