Delta : l’étonnant succès de ses A321neo à 44 sièges de First Class

Parti d’une solution transitoire face au retard d’homologation de ses futurs sièges-lits, le nouvel Airbus A321neo de Delta Air Lines doté de 44 sièges de First Class (Première classe) révèle une demande inattendue. La compagnie américaine indique vendre environ 80% de cette vaste cabine premium, un résultat qui pourrait influencer durablement la configuration de ses futurs monocouloirs.

Delta Air Lines a-t-elle trouvé, presque par accident, une nouvelle recette pour monétiser davantage ses vols domestiques les plus rentables ? La compagnie d’Atlanta expérimente depuis le printemps une configuration inhabituelle sur sept Airbus A321neo : 44 fauteuils de Delta First, soit plus du double des 20 sièges habituellement installés dans la cabine avant de ce type d’appareil. Conçue à l’origine comme une mesure temporaire, cette cabine très premium est devenue un test grandeur nature de l’appétit des passagers américains pour les produits haut de gamme sur les liaisons transcontinentales. Et les premiers résultats semblent convaincants.

Une solution provisoire née du retard des sièges-lits

Ces A321neo devaient initialement recevoir un aménagement plus ambitieux, destiné aux liaisons transcontinentales à forte contribution : 16 suites Delta One à siège-lit, accompagnées de 12 sièges Premium Select, puis de cabines Delta Comfort (Premium Eco) et Main Cabin (classe Eco). Mais les suites à plat n’étaient pas encore certifiées au moment de l’arrivée des avions.

Plutôt que de laisser les appareils immobilisés, Delta a choisi de les mettre en ligne avec une cabine provisoire. « Parfois, la chaîne d’approvisionnement nous lance une balle courbe », expliquait Mauricio Parise, vice-président Customer Experience Design de Delta. « Plutôt que d’attendre, nous avons choisi une solution créative pour que nos clients puissent accéder à certains de nos avions les plus récents à temps pour la saison estivale. »

La configuration 3NP ainsi créée accueille 164 passagers : 44 en Delta First, 54 en Delta Comfort et 66 en classe économique Main Cabin. Elle contraste fortement avec celle de l’A321neo standard de Delta, homologué pour 194 passagers, dont 20 sièges de First, 60 sièges Premium Eco et 114 sièges en Eco.

Quarante-quatre fauteuils, mais pas de sièges-lits

La First Class de ces appareils s’étend sur onze rangées, en configuration 2-2. Les passagers y trouvent des fauteuils inclinables, avec 38 pouces — environ 97 cm — de pas, repose-jambes et repose-pieds, écran individuel de 13 pouces, connectivité Bluetooth, prises électriques et ports USB-C.

Il ne s’agit toutefois pas d’un produit Delta One : les sièges ne se transforment pas en lit horizontal. La distinction est essentielle sur les vols de plusieurs heures reliant Atlanta à la côte Ouest. Delta maintient d’ailleurs des appareils dotés de suites Delta One, ainsi que de Premium Select, sur certaines rotations aux heures de pointe entre Atlanta et Los Angeles. « Les clients des liaisons coast-to-coast veulent davantage d’options premium », soulignait Mauricio Parise, tout en précisant que l’offre à siège-lit resterait disponible sur certains vols.

Un taux de remplissage payant de 80%

L’intérêt de l’opération ne réside pas seulement dans le nombre impressionnant de fauteuils à l’avant. Il tient surtout à leur commercialisation. Selon Joe Esposito, directeur commercial de Delta, la First Class de 44 places enregistre un coefficient de remplissage de l’ordre de 80% sur des billets effectivement vendus. « Nous expérimentons jusqu’où peut aller la taille d’une cabine premium domestique », a-t-il déclaré.

Les sept appareils concernés ont été programmés sur les marchés au départ d’Atlanta vers Los Angeles, San Francisco, Seattle et San Diego, avec une entrée en service progressive à partir de mai et juin.

Le terme « payant » revêt ici une importance particulière dans le marché américain. Les grandes compagnies américaines ont longtemps rempli une part substantielle de leurs cabines First avec des surclassements gratuits accordés aux clients fidèles. Delta semble constater que, sur certaines lignes très demandées, une part bien plus importante de la clientèle accepte désormais d’acheter directement un siège à l’avant de la cabine.

Vers des cabines First Class plus vastes ?

L’expérience pourrait néanmoins avoir des conséquences au-delà de ces sept A321neo. Joe Esposito estime que le bon équilibre pour la First Class domestique de Delta se situerait « quelque part entre 24 et 44 sièges ».

Ce seuil de 24 places devrait notamment être adopté sur les futurs Boeing 737 MAX 10 de la compagnie, selon les informations rapportées par la presse spécialisée. La question devient alors plus large : faut-il conserver des cabines de 20 sièges sur les monocouloirs de grande capacité, lorsque les marchés les plus rémunérateurs semblent pouvoir absorber beaucoup plus de passagers premium ?

Un défi aussi pour l’exploitation en cabine

Cette densité premium a également obligé Delta à adapter son service à bord. L’avion de 164 places est exploité avec cinq PNC, soit un de plus que le minimum réglementaire. Trois sont affectés à la First Class, tandis qu’un second four a été ajouté à l’avant afin de préparer jusqu’à 44 repas premium.

La compagnie devra maintenant arbitrer entre le succès commercial immédiat de cette First Class élargie et son projet initial de cabine à siège-lit. Les A321neo devraient, à terme, recevoir leurs suites Delta One et leurs sièges Premium Select. Mais le caractère temporaire de la formule pourrait s’allonger si le calendrier de certification se prolonge — et si les passagers continuent à remplir, billets en main, ces 44 fauteuils de First Class.

@Delta Air Lines