Le gouvernement américain a donné son accord au rachat par la compagnie aérienne low cost Southwest Airlines de sa rivale AirTran Airways, pour un montant d'un milliard de dollars. La compagnie à bas coûts américaine, qui a transporté 130 millions de passagers l'année dernière, va pouvoir s'emparer de sa rivale quatre fois plus petite, les autorités ayant jugé que le rachat n'entraînera pas de distorsion de la concurrence. Dans un communiqué, elles estiment en effet que la compagnie résultant de la fusion sera en mesure "d'offrir des routes qu'aucune des deux parties n'opère jusque là". La transaction finale devrait avoir lieu le 2 mai, la certification unique étant espérée pour le début 2012. Il s'agit de la troisième fusion majeure dans le ciel américain en trois ans, après celle de Delta Air Lines et Northwest en 2008 et celle de United Airlines et Continental Airlines en 2010. Southwest Airlines voulait absolument s'emparer d'AirTran pour la qualité de son réseau dans le nord-est des Etats-Unis, en particulier à Atlanta et Washington, afin de mieux attaquer Delta Air Lines et US Airways. Elle opère actuellement vers 72 destinations dans 36 états américains, soit 3400 vols par jour, auxquels viendront s'ajouter les 1000 effectués par AirTran vers 70 villes aux Etats-Unis, Mexique et dans les Caraïbes. Au point de vue de la flotte, les 549 Boeing 737 (séries 300, 500 et 700) de Southwest vont être rejoints par les 52 737-700 et 86 Boeing 717-200 opérés par AirTan, qui possède une des flottes les plus jeunes du pays. Il s'agit enfin d'une bonne nouvelle pour Southwest, dont l'un des avions avait vu son fuselage se déchirer en plein ciel le 1er avril dernier, et hier encore terminait un vol dans l'herbe à Chicago - à chaque fois sans faire de victimes.