La compagnie aérienne low cost Southwest Airlines inaugure aujourd’hui ses premiers vols internationaux, récupérant sous sa propre marque les liaisons jusque là opérées par sa filiale AirTran. Après 43 ans de dessertes intérieures, la plus grande spécialiste au monde du vol pas cher inaugure ce 1er juillet 2014 six routes reliant les aéroports d’Atlanta, Baltimore et Orlando à ceux d’Aruba, la Jamaïque et les Bahamas, toutes opérées en Boeing 737-700 de 143 places. Ces lignes étaient opérées par AirTran, acquise en 2010 et dont l’intégration se poursuit, et qui dessert aussi Cancun, Los Cabos, Mexico et Punta Cana ; des destinations qui seront toutes proposées sous la marque Southwest Airlines d’ici le 2 novembre. L’aéroport d’Atlanta-Hartsfield Jackson est relié tous les jours à Aruba, avec départ à 10h45 et retour à 15h50, et tous les jours à Montego Bay (départ 12h45, retour 15h30), dans les deux cas en concurrence avec Delta Air Lines. Baltimore bénéficie d’une rotation quotidienne vers Aruba (départ 8h30, retour 13h55), de deux vers Montego Bay (départs 8h40 et 10h35, retours 12h00 et 13h55) et d’une vers Nassau (départ 13h35, retour 17h05), chaque fois sans concurrence directe. Enfin Orlando en Floride est relié tous les jours à Montego Bay (départ 11h35, retour 13h25) face à JetBlue Airways, et tous les samedis à Aruba (départ 10h15, retour 14h15) sans concurrence. Le PDG de Southwest Airlines Gary Kelly a souligné qu’AirTran continuera à opérer sous sa propre marque les liaisons entre Atlanta et Nassau, Chicago-Midway et Montego Bay, ainsi que celles à destinations de Cancun, Los Cabos, Mexico et Punta Cana - jusqu’à leur passage sous marque Southwest d’ici la fin de l’année. Mais plus long terme, il vise aussi le Canada, l’Amérique centrale et le nord de l’Amérique du sud, prévenait-il en mai dernier. Desservir l’Europe n’est pour l’instant qu’une idée, mais ce serait probablement fait au départ de Baltimore. Southwest Airlines opère une flotte de 598 monocouloirs Boeing (dont 396 737-700) , et en a commandé 300 de plus, dont 170 737 MAX 8 et 30 MAX 7. Elle dessert sous son nom 89 destinations dans 42 états américains (plus Porto Rico), avec 3200 décollages quotidiens (plus 500 pour AirTran). Elle a transporté 133,115 millions de passagers en 2013 (-0,6% par rapport à 2012), avec un coefficient d’occupation de 80,1% (-0,2 point), et a dégagé pour la 41e année consécutive un bénéfice net (754 millions de dollars contre 421 l’année précédente).